När förödelsen av denna säsong av skogsbränder utvecklas, många människor har frågat sig själva:vad kan jag göra för att hjälpa? De kanske donerade pengar, lämnade mat ute för vilda djur eller funderade på att gå med i en bushföryngringsgrupp.

Stor, Livsförändrande ögonblick – oavsett om det är samhällsomfattande eller personligt – ger unika möjligheter att störa vanor och främja nya beteenden. Tänk på hur en hjärtattack kan få vissa människor att anta en hälsosammare livsstil.

För många australiensare, buskbrandkatastrofen kan representera en sådan vändpunkt, markerar det ögonblick de adopterar nya, långsiktiga åtgärder för att hjälpa naturen. Men regeringar och miljöorganisationer måste snabbt engagera människor innan ögonblicket går förlorat.

Vanedjur

Mänskligt beteende är i allmänhet vanligt, motståndskraftig mot förändring, och formats av sammanhang som tid på dygnet, plats eller social grupp. Men när detta sammanhang störs, möjligheter dyker upp för att främja förändring.

Ta fallet med att vidta åtgärder mot klimatförändringarna. Forskning om allmänhetens uppfattningar, inklusive i Australien, föreslår att de flesta människor ser klimatförändringen som inte personligt relevant. Med andra ord, de är "psykologiskt distanserade" från problemet. Detta innebär att de är mindre benägna att anta miljövänliga beteenden.

Men skogsbrandskrisen var personligen relevant för miljontals australiensare. Några tragiskt förlorade nära och kära eller hem. Tusentals tvingades evakuera eller fick semester förkortad. Och rökdiset som uppslukade våra städer störde illa det dagliga livet.

Sådana rupturer beskrivs inom psykologi och beteendevetenskap som ett ögonblick av förändring, vilket innebär att tiden är mogen för att uppmuntra nya beteenden.

Där det finns en vilja

Redan före brandkrisen, många australiensare var redo att agera för naturen.

Under 2018 genomförde vi en undersökning som visade att 86 % av viktorianerna stöder miljövänliga och prosociala värderingar, 95% är medvetna om tillståndet i Victorias miljö och vikten av biologisk mångfald, och mer än 64 % känner sig kopplade till naturen.

Erfarenheter från tidigare naturkatastrofer ger ytterligare insikter om varför människor kan ställa upp som volontär.

Efter oljeutsläppet från Rena 2011 i Nya Zeeland, samhällen gick samman för att snabbt ta bort olja från kusten. Efterföljande forskning fann att människor anmälde sig frivilligt av en rad olika anledningar. Detta inkluderade en känsla av kollektivt ansvar för miljön för både nuvarande och framtida generationer, och att få kontakt med andra och hantera deras negativa reaktion på utsläppet.

En modell för beteendeförändringsteori föreslår om människor har motivationen, förmåga och möjlighet, de är mer benägna att agera.

Australiensare har visat motivation och förmåga att agera i denna skogsbrandskris – nu behöver de möjligheter. Regeringar och miljöorganisationer bör uppmuntra lätta beteenden som människor kan utföra nu.

Att omsätta det i praktiken

Aktualitet är avgörande för att främja nya beteenden. Organisationer bör begränsa tiden som går mellan en persons första impuls att hjälpa – som att anmäla sig till en frivilligorganisation – och konkreta möjligheter att agera.

Volontärgrupper bör kommunicera tidigt med volontärer, ta reda på vilka färdigheter och resurser de kan erbjuda och tillhandahåll sedan enkelt, praktiska förslag för att agera snabbt.

På kort sikt, detta kan innebära att man föreslår att berörda medborgare håller sina katter inomhus och hundar under kontroll, särskilt nära områden som drabbats av bränderna; ta en påse på deras strandpromenad för att plocka upp skräp och skräp; eller förespråka miljön genom att prata med familj och vänner om varför naturen behöver skyddas.

På längre sikt, dessa beteenden skulle kunna skalas upp till aktiviteter som att uppmuntra människor att fylla sin trädgård med inhemska växter för att skapa nya livsmiljöer för vilda djur; regelbundet frivilligt för naturen, och delta i medborgarvetenskapliga projekt.

regeringar, råd och andra organisationer bör tillhandahålla information som vägleder volontärernas verksamhet, men ger dem ändå kontroll över hur de agerar. Detta kan leda till positiva initiativ som Landcare, som gör det möjligt för lokalbefolkningen att utforma lösningar på miljöproblem.

Analyser av naturkatastrofersvar utomlands har visat att decentraliserade tillvägagångssätt som inbegriper lokala samhällen fungerar bra.

Den långsiktiga bilden

Det finns en fara att när den omedelbara chocken av skogsbrandskrisen passerar, vissa människor kommer att återgå till sina gamla beteenden. Men forskning har visat när människor utför ett miljövänligt beteende, de är mer benägna att upprepa det i framtiden.

Uppmuntra människor att hjälpa naturen, och spendera tid i det, kan också förbättra en persons fysiska och psykiska välbefinnande.

Efter oljerensningen i Nya Zeeland, till exempel, de flesta volontärer rapporterade en känsla av tillfredsställelse, bättre sociala band och förnyad optimism.

Sommarens östkustbränder är en tragedi. Men om ögonblicket utnyttjas, Australier kan skapa nya vanor som hjälper miljön i dess långa återhämtningsprocess. Och kanske en dag, att agera för naturen kommer att bli den nya sociala normen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.