Fatbergs – enorma fasta massor av olja, fett, våtservetter och andra hygienprodukter som stelnar ihop och orsakar stora blockeringar – orsakar förödelse i avloppen i städer runt om i världen. Ett exemplar på 130 ton som beskrivs som ett "monster" orsakade nyligen säkerhetskopior i avlopp i Londons Whitechapel, och städerna Baltimore, Singapore och Dannevirke, Nya Zeeland har också alla upplevt liknande problem de senaste veckorna.

Fatbergs är inte ett nytt fenomen, men har rönt ökad uppmärksamhet de senaste åren då gamla avloppssystem kämpar för att klara av en ökad konsumtion och bortskaffande av vardagsprodukter som fetter, oljor och fetter från matlagning. Detta är ett särskilt problem för städer som London med viktorianska system. Den viscerala avskyn som löper vid sidan av bilden av fettberg som dröjer sig kvar under staden, och den potentiella inverkan de kommer att ha på lokala översvämningar, innebär att de kommer att förbli ett ämne som kräver uppmärksamhet.

Strategier är redan på plats för att förhindra avloppsfettberg. Den nuvarande vattenindustrins taktik tenderar att fokusera på att ta bort kloakblockeringar och minska fetterna, oljor och fetter som kommer in i avlopp från kommersiella källor (som restauranger). Men cirka tre fjärdedelar av fetterna, oljor och fetter i avlopp kommer från inhemska källor, göra hushållens förfogande till en nyckelprioritet för förändring.

Upplysningskampanjer riktade till allmänheten fokuserar för närvarande på vad folk lägger ifrån sig diskbänken. Aktuella råd är att matfetter, oljor och fetter ska kasseras genom återvinning av mat eller fast avfall. Men det finns lite information om hur vi kan göra oss av med andra produkter – som den där feta mjölken på baksidan av kylen – utan att hälla den i diskhon. Den smutsiga komplexiteten i hur människor faktiskt hanterar fetter, oljor och fetter i hemmet tyder på att lösningen kan behöva vara mer komplex än informationskampanjer.

I en färsk rapport föreslår vi att det inte kommer att vara lätt att ändra människors bredare beteende relaterat till matsvinn och kassering av feta produkter – och att vi också måste se bortom plugghålet.

Ned i plugghålet

Fetter, oljor och fetter är utbytbara, ofta illaluktande, viscerala material. Sättet vi gör oss av med dem är kopplat till försök att minska deras inverkan på våra kök och i våra liv, och detta blir förankrat i våra vardagliga vanor och rutiner.

De kan vara besvärliga material att hantera. Det faktum att de är flytande vid tillagningstemperaturer, och ofta i rumstemperatur, gör dem enklare att kassera via flytande avfall än via kanaler för fast avfall, Ändå gör deras tendens att stelna och ackumuleras under de specifika fysikaliska och kemiska förhållandena i avlopp och avlopp, denna bortskaffande mycket problematisk. Fetter, oljor och fetter är inte bara svåra att hantera, men många tycker också att det är obehagligt.

Bevis från forskning om matsvinn och bortskaffande tyder på att när maten börjar försämras, dess materiella egenskaper – och de kroppsliga reaktioner som orsakas av dess utseende, lukt och känsla hos de som hanterar det – spelar en viktig roll för hur det kasseras. Ju mer effektivt och tillförlitligt det kan stängas av och kastas ut från hemmet med minimal mänsklig kontakt, desto bättre.

Vår forskning tyder på att om detsamma gäller hushållarnas reaktioner på överblivna fetter så är framgångsrika interventioner för att avleda fetter, oljor och fetter från avlopp kommer att innebära att tillhandahålla ett alternativ, ändå lika effektiv, alternativ för snabb och till synes problemfri kassering än diskbänken.

Dessa idéer om avsky, smuts, lukt, och bekvämlighet är sannolikt också stöd för liknande dynamik för bortskaffande av våtservetter, blöjor, och andra hygienprodukter ner i toaletten snarare än i soptunnan.

Bortom diskbänken

Men avgörande, fetter, oljor och fetter hamnar inte i våra avlopp enbart på grund av beslut som rör deponering vid diskbänken. Snarare, åtgärder under hela matförsörjningens stadier – inklusive shopping, matlagning, matlagning, hantera rester, och rensa upp – leder till fetter, oljor och fetter som kommer ut i avlopp.

Ett annat sätt att tänka på frågorna är att spåra de många beslut som sker i processen att utföra rutinmässiga hushållsuppgifter:stunder då resurser förbrukas och avfall produceras. Detta är bredare än bara individuella beteenden och involverar en övervägande av alla de ögonblick där avfallsfett produceras indirekt eller direkt – till exempel när vi väljer vad vi ska laga mat; hur mycket olja som ska användas; om man ska återanvända det utsmälta köttfettet från söndagssteken i nästa måltid vi lagar eller kassera det.

Insikter om vad som formar beteendet vid dessa punkter leder till en rad implikationer och rekommendationer för policyer och interventionsprogram. Till exempel, det måste finnas ett erkännande av att bortskaffande av produkter som fetter, oljor och fetter är en del av en bredare uppsättning köksmetoder som i sin tur formas av bredare system för livsmedelsförsörjning (försörjningskedjor, detaljhandeln, och så vidare) samt anläggningar för avfallshantering.

Interventioner som påverkar hushållens beteende behöver därför inte bara rikta sig mot hushållet utan kan involvera produktinnovationer som minskar sannolikheten för produktion av överskott av fettolja och fett – till exempel, fritöser som använder mindre fett. Detaljhandelsmiljöer och förpackningar skulle kunna användas som medel för att förändra sociala normer. Avloppssystem skulle kunna tänkas om. Effektiva alternativa infrastrukturer för bortskaffande av fett och olja kan tänkas.

Istället för att fatbergs bara ses som en vattenindustrifråga måste det finnas ett större samarbete mellan sektorer (vatten, energi, mat) för att hantera problemet. Potentiella lösningar måste sträcka sig från hushållsnivå till ny infrastruktur som experimenterar med att förvandla detta smutsiga fatbergproblem till energi och biobränsle.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.