Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation (KSLOF) har publicerat sina senaste rön från Global Reef Expedition - den största korallrevsundersökningen och kartläggningsexpeditionen i historien. Släpps idag, "Global Reef Expedition:Cook Islands Final Report" innehåller viktig information om hälsan och motståndskraften hos korallrevens ekosystem på Cooköarna. Det ger forskare, beslutsfattare, och intressenter med ovärderlig information de kan använda för att skydda och återställa dessa ömtåliga marina ekosystem.

Under loppet av fem år, Global Reef Expedition gick nästan runt jorden och samlade in data om statusen för korallreven i Atlanten, Stilla havet, och Indiska oceanen. Under 2013, expeditionen anlände till Cooköarna, där forskare arbetade nära med lokala ledare, regeringstjänstemän, och medlemmar av Cook Islands Marine Park Steering Committee för att studera reven. Tillsammans, de genomförde över 400 undersökningar av korall- och revfisksamhällena som omger Rarotonga, Aitutaki, och Palmerston Atoll.

Forskare på forskningsuppdraget skapade också över 400 kvadratkilometer av detaljerade marina livsmiljöer och batymetriska kartor över dessa tre öområden. Denna information kan hjälpa förvaltare att identifiera prioriterade platser för bevarandeåtgärder och spåra förändringar av revet över tid. Stiftelsen producerade en prisbelönt film, Kartlägga det blå, som visar hur dessa kartor gjordes och illustrerar hur de kan informera om marin fysisk planering på Cooköarna. I filmen medverkar den internationella rugbystjärnan och naturvårdaren Kevin Iro, som hjälpte till att etablera Cooköarnas marina park, Marae Moana, det största marina skyddade området i världen.

"Vi är glada över att få rapporten och är mycket tacksamma för det arbete som Living Oceans Foundation har gjort, ", sa Marae Moanas ambassadör Kevin Iro. "Denna rapport kommer definitivt att hjälpa till med vår nuvarande marina fysiska planering av Marae Moana och den visar också att statliga och icke-statliga organisationer kan samarbeta för att bättre förstå vår havsmiljö."

Rapporten som släpptes idag innehåller en omfattande sammanfattning av forskningsresultaten från expeditionen tillsammans med bevaranderekommendationer som kan hjälpa till att bevara Cook Islands rev in i framtiden. Forskare på expeditionen fann att många korallrev på Cooköarna var i gott skick, med högt koralltäcke och olika och rikliga fisksamhällen. För det mesta, Rev i avlägsna områden tenderade att vara friskare än de nära befolkningscentra. Men medan reven kring Palmerston Atoll var friska, och reven i Rarotonga mådde bra, Aitutakis koraller härjades av ett utbrott av törnekrona sjöstjärnor (COTS).

"När vi kom till Aitutaki, det var direkt uppenbart att det fanns ett problem. Rev som borde ha blomstrat uppäts levande framför våra ögon av tusentals sjöstjärnor, sa Alexandra Dempsey, direktören för Science Management vid stiftelsen och en av rapportens författare. Revet var i kris. På vissa ställen i Aitutaki, en av de mer populära ödestinationerna på Cooköarna, törnekrona sjöstjärnor hade skadat 80-99 % av korallerna på havsbotten. — Vi kunde inte låta bli att ingripa.

Under loppet av några dagar, Forskare på Global Reef Expedition samlade in 540 COTS från rev runt Aitutaki. Sjöstjärnorna samlades in för hand, en skrämmande uppgift eftersom sjöstjärnorna är täckta av stora giftiga ryggar. Forskare återvände till reven 2015 för att bedöma skadorna och ta bort alla kvarvarande sjöstjärnor från törnen. Även om reven sannolikt har förändrats sedan dess, reven på Cooköarna visade många tecken på motståndskraft. När forskare återvände till Aitutaki, de noterade att friska fiskpopulationer och ett mångsidigt korallsamhälle tillät nya koraller att bosätta sig och växa på skadade rev, börjar återhämtningsprocessen. Baserat på deras erfarenhet, forskarna skapade en guide för bästa praxis för att hantera framtida COTS-utbrott och delade sina resultat med regeringstjänstemän på Cooköarna.

Trots skadan som COTS gjorde i Aitutaki, rapportens författare är optimistiska om framtiden för Cooköarnas rev. "Med fortsatta ansträngningar för att skydda och bevara sina rev, korallreven på Cooköarna kan bli några av de bästa i södra Stilla havet, " sa KSLOFs marinekolog Renée Carlton.

Cooköarna anses vara en global ledare inom marin bevarande, mest anmärkningsvärt för att etablera Marae Moana marinpark och utöka den till att omfatta alla deras vatten. Just nu pågår framtagandet av en områdesplan för det marina skyddsområdet för att fastställa vilka verksamheter som ska tillåtas var.

"Det var ett privilegium för stiftelsen att arbeta på Cooköarna som visade sig erbjuda några av de mer livfulla revsystemen som man stötte på på Global Reef Expedition, sa Sam Purkis, KSLOF:s chefsforskare samt professor och ordförande för avdelningen för marin geovetenskap vid University of Miamis Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science. "Det var särskilt betryggande att se att de bevarandeinitiativ som redan finns i landet, såsom den utbredda användningen av marina skyddade områden och reservat, ger utdelning. Det är vår uppriktiga förhoppning att habitat- och bentiska kartor som vi har tagit fram för Cooköarna från satellit, tillsammans med den omfattande portföljen av fältdata, kommer att tjäna till att stärka dessa pågående ansträngningar och katalysera ännu mer ambitiösa bevarandeåtgärder."