Ungefär hälften av jordens isfria land är fortfarande utan betydande mänskligt inflytande, enligt en studie från ett team av internationella forskare ledda av National Geographic Society och University of California, Davis.

Studien, publicerad i tidningen Global förändringsbiologi , jämförde fyra nya globala kartor över omvandlingen av naturmark till antropogen markanvändning för att nå sina slutsatser. Den mer drabbade hälften av jordens länder inkluderar städer, odlingsmarker, och platser som intensivt odlas eller bryts.

"Den uppmuntrande takeawayen från denna studie är att om vi agerar snabbt och beslutsamt, det finns ett smalt fönster där vi fortfarande kan bevara ungefär hälften av jordens land i ett relativt intakt tillstånd, " sa huvudförfattaren Jason Riggio, en postdoktor vid UC Davis Museum of Wildlife and Fish Biology.

Studien, publicerades den 5 juni på Världsmiljödagen, syftar till att informera den kommande globala konventionen om biologisk mångfald—partskonferensen 15. Det historiska mötet var planerat att äga rum i Kina i höst men sköts upp på grund av coronavirus-pandemin. Bland mötets mål är att fastställa specifika, och högre, mål för mark- och vattenskydd.

Ungefär 15 procent av jordens landyta och 10 procent av haven är för närvarande skyddade i någon form. Dock, ledd av organisationer inklusive Nature Needs Half och Half-Earth Project, det har förekommit djärva globala uppmaningar till regeringar att åta sig att skydda 30 procent av marken och vattnet till 2030 och 50 procent till 2050.

Intakta naturområden över hela världen kan hjälpa till att rena luft och vatten, återvinna näringsämnen, förbättra markens bördighet och retention, pollinerar växter, och bryta ner restprodukter. Värdet av att upprätthålla dessa viktiga ekosystemtjänster för den mänskliga ekonomin har placerats i biljoner amerikanska dollar årligen.

Bevarande och COVID-19

Coronavirus-pandemin som nu skakar världen illustrerar vikten av att upprätthålla naturliga marker för att skilja djur och mänsklig aktivitet. De ledande vetenskapliga bevisen pekar på sannolikheten för att SARS-CoV2, viruset som orsakar sjukdomen COVID-19, är ett zoonotiskt virus som hoppade från djur till människor. Ebola, fågelinfluensa och SARS är andra sjukdomar som är kända för att ha spridit över till den mänskliga befolkningen från icke-mänskliga djur.

"Mänsklig risk för sjukdomar som covid-19 kan minskas genom att stoppa handeln och försäljningen av vilda djur, och minimera mänskligt intrång i vilda områden, " sa seniorförfattaren Andrew Jacobson, professor i GIS och bevarande vid Catawba College i North Carolina.

Jacobson sa att regional och nationell markanvändningsplanering som identifierar och på lämpligt sätt zonerar platser som är bäst lämpade för urban tillväxt och jordbruk kan hjälpa till att kontrollera spridningen av mänsklig utveckling. Upprätta skydd för andra landskap, särskilt de som för närvarande upplever låg mänsklig påverkan, skulle också vara fördelaktigt.

Från tundran till öknen

Bland de största områdena med låg påverkan finns breda sträckor av boreala skogar och tundra över norra Asien och Nordamerika och vidsträckta öknar som Sahara i Afrika och Australiens vildmark. Dessa områden tenderar att vara kallare och/eller torrare och mindre lämpade för jordbruk.

"Även om mänsklig markanvändning i allt högre grad hotar jordens återstående naturliga livsmiljöer, speciellt i varmare och mer gästvänliga områden, nästan hälften av jorden finns fortfarande kvar i områden utan storskalig intensiv användning, sa medförfattaren Erle Ellis, professor i geografi vid University of Maryland-Baltimore County.

Områden med lågt mänskligt inflytande utesluter inte nödvändigtvis människor, boskap eller hållbar förvaltning av resurser. En balanserad bevaranderespons som tar upp marksuveränitet och väger jordbruk, bosättning eller andra resursbehov med skydd av ekosystemtjänster och biologisk mångfald är avgörande, konstaterar författarna.

"Att uppnå denna balans kommer att vara nödvändigt om vi hoppas kunna uppfylla ambitiösa bevarandemål, ", sa Riggio. "Men vår studie visar optimistiskt att dessa mål fortfarande är inom räckhåll."