Den globala uppvärmningen närmar sig en vändpunkt som under detta århundrade kan återuppväcka ett gammalt klimatmönster som liknar El Niño i Indiska oceanen, ny forskning ledd av forskare från University of Texas i Austin har funnit.

Om det går, översvämningar, stormar och torka kommer sannolikt att förvärras och bli mer regelbundna, påverkar de befolkningar som är mest sårbara för klimatförändringar oproportionerligt.

Datorsimuleringar av klimatförändringar under andra hälften av seklet visar att den globala uppvärmningen kan störa Indiska oceanens yttemperaturer, får dem att stiga och falla år för år mycket mer brant än de gör idag. Gungbrädans mönstret är slående likt El Niño, ett klimatfenomen som uppstår i Stilla havet och som påverkar vädret globalt.

"Vår forskning visar att en höjning eller sänkning av den globala genomsnittstemperaturen bara några få grader gör att Indiska oceanen fungerar exakt på samma sätt som de andra tropiska haven, med mindre enhetliga yttemperaturer över ekvatorn, mer varierande klimat, och med sin egen El Niño, " sa huvudförfattaren Pedro DiNezio, en klimatforskare vid University of Texas Institute for Geophysics, en forskningsenhet vid UT Jackson School of Geosciences.

Enligt forskningen, om nuvarande uppvärmningstrender fortsätter, en El Niño i Indiska oceanen skulle kunna dyka upp så tidigt som 2050.

Resultaten, som publicerades den 6 maj i tidskriften Vetenskapens framsteg , bygga på ett papper från 2019 av många av samma författare som hittade bevis på en tidigare El Niño i Indiska oceanen gömd i skalen av mikroskopiskt havsliv, kallade forams, som levde 21, 000 år sedan – toppen av den senaste istiden när jorden var mycket svalare.

För att visa om en El Niño i Indiska oceanen kan uppstå i en värmande värld, forskarna analyserade klimatsimuleringar, gruppera dem efter hur väl de matchade dagens observationer. När globala uppvärmningstrender inkluderades, de mest exakta simuleringarna var de som visade en El Niño från Indiska oceanen som dyker upp år 2100.

"Växthusuppvärmningen skapar en planet som kommer att vara helt annorlunda än vad vi känner idag, eller vad vi har känt till på 1900-talet, " sa DiNezio.

De senaste rönen lägger till en växande mängd bevis för att Indiska oceanen har potential att driva mycket starkare klimatsvängningar än det gör idag.

Medförfattare Kaustubh Thirumalai, som ledde studien som upptäckte bevis på istiden Indiska oceanen El Niño, sa att hur glaciala förhållanden påverkade vind och havsströmmar i Indiska oceanen tidigare liknar hur den globala uppvärmningen påverkar dem i simuleringarna.

"Detta betyder att dagens Indiska oceanen faktiskt kan vara ovanlig, sade Thirumalai, som är biträdande professor vid University of Arizona.

Indiska oceanen upplever idag mycket små klimatsvängningar från år till år eftersom de rådande vindarna blåser försiktigt från väst till öst, hålla havsförhållandena stabila. Enligt simuleringarna, global uppvärmning kan vända riktningen för dessa vindar, destabilisera havet och vända klimatet till svängningar av uppvärmning och avkylning som liknar klimatfenomenen El Niño och La Niña i Stilla havet. Resultatet är nya klimatextremer i hela regionen, inklusive störningar av monsunerna över Östafrika och Asien.

Thirumalai sa att ett avbrott i monsunerna skulle vara ett betydande problem för befolkningar som är beroende av de regelbundna årliga regnen för att odla sin mat.

För Michael McPhaden, en fysisk oceanograf vid National Oceanic and Atmospheric Administration som banade väg för forskning om tropisk klimatvariation, uppsatsen belyser potentialen för hur mänskligt drivna klimatförändringar kan påverka utsatta befolkningar ojämnt.

"Om utsläppen av växthusgaser fortsätter enligt nuvarande trender, i slutet av århundradet, extrema klimathändelser kommer att drabba länder kring Indiska oceanen, som Indonesien, Australien och Östafrika med ökande intensitet, sa McPhaden, som inte var inblandad i studien. "Många utvecklingsländer i den här regionen löper ökad risk för den här typen av extrema händelser även i det moderna klimatet."