Ett av de mest ambitiösa programmen för att ge varaktiga förbättringar av näringslära i Afrika söder om Sahara börjar idag när ett mångsidigt multinationellt team av experter från jordbruk till etik börjar leta efter sätt att stoppa kostbrister i viktiga mikronäringsämnen.

Rothamsted Research bidrar med mark- och grödkompetens till programmet, känd som GeoNutrition, som har fått ett bidrag på 4,4 miljoner pund från Bill &Melinda Gates Foundation för att täcka 43 månaders arbete i Etiopien och Malawi, huvudsakligen.

"Vi kommer att kunna få en bättre förståelse för de många faktorer som påverkar överföringen av näringsämnen från mark till grödor till dieter, "säger Steve McGrath, specialist på biotillgänglighet av näringsämnen på Rothamsted.

Programmet fokuserar på brister i selen och zink, som försämrar tillväxten, hämmar kognitiv utveckling och undertrycker immunsystemet. Den syftar till att kartlägga odlingsmark, testa effekten av gödningsmedel som berikats med mikronäringsämnen, utvärdera folkhälsopolitik och stärka utbildningsnätverk.

"Vi kommer att tillåta lämpliga åtgärder som svarar på de specifika lokala förhållanden som ligger till grund för brister i mikronäringsämnen, "tillägger McGrath.

Rothamsted kommer att bygga vidare på sitt arbete för Africa Soil Information Service (AfSIS) och på ett annat projekt, även känd som GeoNutrition, som den piloterar i Etiopien och Malawi med stöd av forskningsrådet för bioteknik och biologiska vetenskaper.

"Det finns konsekvenser för Storbritannien, "konstaterar McGrath. Matkorgsanalyser och blodplasmamätningar i Storbritannien indikerar kostbrister i selen, han säger:"Alla ingrepp som fungerar för andra områden kan också övervägas för Storbritannien."

Gates Foundation -programmet samlar team i Etiopien, Malawi, Kenya och Storbritannien.

I Etiopien, det finns Addis Abebas universitet, International Maize and Wheat Improvement Center (CIMMYT) och International Crops Research Institute for the Semi-Arid Tropics (ICRISAT); i Malawi, Lilongwe University of Agriculture &Natural Resources (LUANAR); i Kenya, CIMMYT igen och World Agroforestry Center (ICRAF); och, i UK, Rothamsted, British Geological Survey (BGS), London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) och University of Nottingham, som leder programmet.

"Gödningsmedel innehållande mikronäringsämnen används rutinmässigt i Finland för att förbättra näringskvaliteten hos livsmedelsgrödor, "säger Martin Broadley, Professor i växtnäring vid School of Biosciences i Nottingham. "Vårt team undersöker om bioförstärkning kan vara effektivt för att förbättra människors hälsa på nationell nivå i Etiopien och Malawi, inklusive att skapa nya, geografiskt informerade baslinjer. "

"GeoNutrition tar ett geografiskt förhållningssätt till näring, säger Edward Joy, en LSHTM -expert inom näring och hållbarhet. "Detta spännande tillvägagångssätt låter oss titta på mikronäringsämnenas rörelse genom jordbruk och livsmedelssystem, och hur olika fysiska och sociala faktorer påverkar människors näringsstatus. "

"Brister i zink och selen är endemiska i många samhällen i Etiopien och Malawi, drabbar mer än hälften av befolkningen, "säger Dawd Gashu, en expert på livsmedelsvetenskap och näring på Addis Abeba, som leder forskning i Etiopien. "Tack vare detta projekt, Vi kan nu arbeta med volontärer från etiopiska och malawiska byar för att testa hur näringsberikade grödor kan förbättra kost och hälsa för våra barn och kommande generationer. "

"Jord i södra och östra Afrika är många tusen år äldre än de flesta jordar i Europa och Nordamerika. De är mycket väderbitna och kan sakna tillräckligt med mikronäringsämnen för att hålla våra grödor, boskap och friska människor, "säger Patson Nalivata, en expert på grödor och markvetenskap vid LUANAR, som leder forskning i Malawi.

"Vi kan förbättra våra jordar genom att införliva organiskt material och genom att applicera balanserade gödningsmedel för att inkludera mikronäringsämnen som zink, "noterar Nalivata." Även om sådana lösningar är konceptuellt enkla, avvägningarna när det gäller investeringsprioriteringar för jordbrukare kan vara komplexa. Experter inom jordbruk och näring måste samarbeta för att på bästa sätt ge råd till beslutsfattare, förlängningstjänster, och bönder. "

"Värden avgör efterfrågan, tillhandahållande och implementering av bevis i politiken, "säger Joseph Mfutso-Bengo, en internationell expert i bioetik och direktör för Center for Bioethics for Eastern and Southern Africa, College of Medicine, University of Malawi. Han tillägger:"Att värdera bevis behöver människor med värderingar som värderar bevis."