En stor brittisk finansierad forskningsstudie tyder på att partiklar som släpps ut från fordonsdäck kan vara en betydande och tidigare i stort sett oregistrerad källa till mikroplast i den marina miljön.

Studien är en av de första i världen som identifierar däckpartiklar som en viktig och ytterligare källa till mikroplast. Forskare har tidigare upptäckt mikroplast, som härrör från mikropärlor i kosmetika och nedbrytning av större föremål som bärpåsar och plastflaskor, i marina miljöer globalt - från djuphavet till Arktis.

Efter regeringens förbud mot att skölja bort mikropärlor, som är en av de tuffaste i världen, den Defra-finansierade studien som leds av University of Plymouth avslöjar nu viktig ny information som kommer att förbättra vår vetenskapliga förståelse för hur små partiklar från däck, syntetfibrer från kläder och maritima redskap kommer också in i havet.

Detta projekt kommer att användas för att vägleda framtida forskning som redan pågår om marin plastföroreningar och påverkan av mänsklig verksamhet på den marina miljön, som regeringen fortsätter i sin kamp mot plastplågan. Detta inkluderar 5p plastpåse-som har lett till att 15 miljarder färre påsar delats ut-och planerar att avsluta försäljningen av sugrör och omrörare och bomullspinnar av plast senare i år.

Studien visar att däckpartiklarna kan transporteras direkt till havet genom atmosfären, eller transporteras av regnvatten till floder och avlopp, där de kan passera genom vattenreningsprocessen. Forskare uppskattar att detta kan utsätta cirka 100 miljoner m² av Storbritanniens flodnät ​​- och mer än 50 miljoner miljoner flodmynningar och kustvatten - för risk för kontaminering av däckpartiklar.

Dess fynd belyser också några av de optimala platserna för intervention, till exempel, att montering av filter på tvättmaskiner kan vara mindre effektiv än att ändra tygkonstruktioner för att minska fiberförlust, med en annan studie vid universitetet som nyligen har visat att normalt slitage när man bär kläder är en lika stor källa till mikroplastföroreningar som utsläpp från tvätt.

Inrikes marinminister, Rebecca Pow, sade:"Att minska plastföroreningar i havet är en av de största miljöutmaningarna vi står inför. Denna studie kommer att hjälpa oss att möta den utmaningen genom att identifiera områden för framtida forskning, såsom ändringar av vägdränering och textildesign. Storbritannien ligger i framkant i en global kamp mot plastens gissel. Förutom banbrytande förbud mot mikropärlor och 5p plastpåse laddning, planer finns också på plats för att avsluta försäljningen av plastsugrör, omrörare och bomullsknoppar av plast. "

Studien leddes av professor Richard Thompson OBE, Chef för International Marine Litter Research Unit, och forskarna i Plymouth Dr. Imogen Napper och Florence Parker-Jurd. Det involverade också Dr. Geoff Abbott från School of Natural and Environmental Sciences vid Newcastle University (som utvecklade en banbrytande metod med masspektrometri för att detektera däckbaserad mikroplast i miljön), Dr Stephanie Wright från Kings College London, och Simon Hann från Eunomia Research &Consulting Ltd.

Professor Thompson övervakade Defras första forskningsprojekt om mikroplast och deras inverkan på marint liv för nästan ett decennium sedan. Det var detta, och några av hans teams efterföljande arbete, som ledde till att Storbritanniens banbrytande förbud mot mikropärlor i sköljbara produkter för personlig vård träder i kraft 2018.

Professor Richard Thompson OBE, sade:"Forskare har länge misstänkt att däcksskräp utgör ett dolt hot mot den marina miljön. Men det har varit få studier som mäter överflöd i vattenmiljöer. Nu har vi en tydligare indikation på mängder vi behöver för att få en bättre förståelse för transporter i miljön och de potentiella effekterna på marint liv. Denna studie ger oss en verklig inblick i vikten av däckslitage som en källa till mikroplast. Men det finns fortfarande många okända, och jämfört med andra former av mikroplast vet vi relativt lite om däckslitagepartiklar. Så det är viktigt att fortsätta vidta åtgärder för att minska utsläppen av bättre förstådda källor som fibrer från textilier och fragmentering av större föremål.

"Vad denna studie också gör är att ge ytterligare bevis på de komplexa problemen som orsakas av mikroplastföroreningar. Vi har tittat på tre vägar och visat att alla är väsentliga vägar till miljön. När vi arbetar för att förstå deras potentiella fördelning och effekter är det viktigt att också arbeta tillsammans med industrin och beslutsfattare för att identifiera potentiella lösningar som kan innefatta förändringar i beteende, förändringar i produktdesign och avfallshantering. "

Defra fortsätter att investera i forskning om avfallshantering, havskräp och mikroplast för att stödja leveransen av regeringens 25 -åriga miljöplan och FN:s hållbarhetsmål. Denna forskning kommer att hjälpa till att identifiera brister och rekommendationer för att hantera marin plastförorening, både i Storbritannien och globalt.