Oron för miljö- och hälsorisker med vissa fluorerade kolföreningar som används för att göra non-stick beläggningar och brandsläckningsskum har fått tillverkarna att utveckla ersättningsprodukter, men dessa ersättare kommer i allt högre grad under eld själva. För att få grepp om problemets omfattning, forskare har studerat hur omfattande dessa kemikalier har förorenat miljön. Nu, forskare rapporterar i ACS' Miljövetenskap och teknik den där, i ett fall, de har spridits bredare än man tidigare insett.

Dessa per- och polyfluorerade alkylämnen, känd som PFAS, inkluderar perfluoroktansyra (PFOA). På grund av exceptionell stabilitet, dessa kemikalier bryts inte ner, så att de kan dröja kvar i jordar och floder om de släpps ut i miljön, och de kan kvarstå i kroppen om de intas. Möjliga hälsoeffekter inkluderar cancer, levertoxicitet och störningar av immunförsvaret, endokrina och reproduktiva system. Som ett alternativ, industrin har vänt sig till andra PFAS som anses vara mindre benägna att bioackumuleras, såsom hexafluorpropylenoxiddimersyra (HFPO-DA), även om deras potentiella toxicitet är okänd. Tidigare studier dokumenterade historisk PFOA-kontamination huvudsakligen väster och sydväst om en fluorpolymerproduktionsanläggning i Parkersburg, Västra Virginia, som bytte från PFOA till HFPO-DA 2013. Linda Weavers och kollegor ville bedöma pågående effekter från anläggningen i en bredare skala, inklusive områden norr och nordost om anläggningen. Dessutom, forskarna ville kontrollera spridningen av HFPO-DA, för vilka lite miljöinformation finns tillgänglig.

Teamet samlade upp ytvatten, dricksvatten och jordprover medvind och uppströms från anläggningen och nära deponier som innehåller PFAS-avfall. Provanalys med masspektrometri visade att PFOA och HFPO-DA hade spridits till ytvatten och jord på flera platser så långt som 30 miles från anläggningen, med atmosfäriska transporter som spelar en nyckelroll. Resultaten tyder på HFPO-DA, som PFOA, kan komma ner i grundvattnet, och att dessa PFAS transporteras utanför nuvarande övervakningszoner. Forskarna rekommenderar en mer omfattande övervakning av yt- och dricksvatten för att bättre definiera hur och var PFAS-exponeringar sker.