Förra veckan fick vi veta att träig vegetation i New South Wales rensas i mer än dubbelt så hög takt som föregående årtionde – och jordbruket stod för mer än hälften av förstörelsen.

Jordbruket täcker nu 58 % av Australien, eller 385 miljoner hektar, och står för 59 % av det extraherade vattnet.

Det är plågsamt tydligt att naturen buktar sig under tyngden av jordbrukets krav. Under det senaste decenniet, den federala regeringen har listat tio ekologiska samhällen som hotade, eller allvarligt hotad, som ett resultat av jordbrukets utveckling och metoder.

Så hur kan vi tillgodose behoven från både jordbruket och naturen? Forskning visar oss hur – men det innebär att acceptera mark som en ändlig resurs, och fungerar inom dess gränser. Genom att göra så, bönder kommer också att dra fördelar.

Friska beteslandskap

På 1990-talet Jag arbetade som forskarekolog i boskapslandet i det subtropiska Queensland. Den rådande kulturen värderade jordbruksutveckling framför bevarande. Ändå levde många av dessa producenter på livskraftiga gårdar som stödde en mängd inhemska växter och djur.

De försörjde sig på de inhemska gräsbevuxna eukalyptskogarna, ett ekosystem som sträcker sig från Cape York till Tasmanien. I dessa friska landskap, kraftfulla betesmarker av höga fleråriga gräs skyddade jorden, berikade den med kol och matade boskapen.

NSW och Victoria har liknande eukalyptgräsbevuxen vegetation, men jordbruket här har tagit en helt annan väg.

Gödslade baljväxter och gräs som odlats för djurfoder har ersatt hundratals inhemska gräsmarksväxter. Över tid, inhemska träd och buskar slutade förnyas och kvarvarande träd blev ohälsosamma, förstör vilda livsmiljöer. Förvandlingen påskyndades av applicering av gödningsmedel och herbicid från luften.

År 2006, 4,5 miljoner hektar gräsbevuxen skog – eller 90 % – i det tempererade Australien hade förstörts.

En mall för hållbarhet

Tillbaka i Queensland på 1990-talet, mina kollegor och jag tog fram en mall för hållbar markanvändning. Finansierat av boskapsindustrin och ett numera nedlagt federalt företag, vi arbetade med producenter och statliga myndigheter för att hitta den rätta balansen mellan jordbruksproduktion och bevarande av naturresurser.

Vår forskning drog slutsatsen att för att jordbruket ska vara hållbart, intensiv markanvändning måste begränsas. Sådan intensiv användning inkluderar grödor och främmande betesmarker. De är "hög input, "Kräver vanligtvis gödningsmedel, herbicider och bekämpningsmedel, och någon form av odling. De ger större avkastning men dödar inhemska växter, och är benägna att avrinna jord och näringsämnen i vattendrag.

Men vår mall antogs inte som konventionell jordbrukspraxis. Under de senaste 20 åren, Australiens odlingsareal har ökat med 18, 200 kvadratkilometer.

Senast 2019, 38, 000 kvadratkilometer gräsbevuxen skog av poppellåda i Australien hade röjts – mer än hälften så stor som Tasmanien. Ekosystemet listades som hotat 2019. Fram till dess den hade ansetts vara invasiv inhemsk scrub i NSW – vilket undantog den från röjningsbestämmelser – och rensades systematiskt för jordbruk i Queensland.

Återskapa marken

Hjärtligt nog, vår forskning återupplivades nyligen i en multidisciplinär studie av regenerativt bete på gräsbevuxna skogsmarker i NSW. Mallen användes för att bedöma det ekologiska tillståndet på deltagande gårdar.

Studien undersökte skillnader i lönsamhet mellan betesbrukare som hade anammat regenerativa tekniker såsom låginsatsbeteshantering, och alla andra får, får-nötkött och blandade odling-betande jordbrukare i sin region.

Den fann att regenerativt bete ofta var mer lönsamt än andra typer av jordbruk, speciellt under torra år. Regenerativa bönder upplevde också betydligt högre välbefinnande än genomsnittet jämfört med andra NSW-bönder.

Så vad innebär vår mall? Först, den identifierar fyra typer av markanvändning som är relevant för odlade gräsbevuxna skogsområden.

Andra, den anger hur stor andel mark som ska tilldelas varje användning, för att uppnå landskapshälsa (se cirkeldiagram nedan). Proportionerna kan tillämpas på enstaka gård, eller hela distrikt eller regioner.

Intensiv markanvändning innebär aktiviteter som ersätter nästan alla inhemska arter. Om dessa aktiviteter upptar mer än 30 % av landskapet, det finns inte tillräckligt med livsmiljöer för att upprätthålla många inhemska arter, speciellt växter.

Minst 10 % av marken ska ägnas åt naturvård. De återstående 60 % av marken bör involvera lågintensiv verksamhet som betade inhemska betesmarker och timmerproduktion. Om det sköts väl, dessa markanvändningar kan stödja människors försörjning och en mångfald av inhemska arter.

Inom denna uppdelning av markanvändning, den totala inhemska skogsmarken bör inte vara mindre än 30 %. Detta garanterar anslutna livsmiljöer för inhemska växter och djur, möjliggör rörelse- och avelsmöjligheter.

Respektera landets gränser

Australier begär mycket av vårt land. Det måste ge plats åt våra hus, företag, och vägar. Det bör stödja alla arter för att förhindra utrotning. Och det måste producera vår mat och fibrer.

Den globala befolkningstillväxten kräver en snabb ökning av livsmedelsproduktionen. Men att förlita sig på ett intensivt jordbruk för att uppnå detta är ohållbart. Förutom att skada marken, det ökar utsläppen av växthusgaser genom mekanisering, befruktning, kemikalieanvändning och trädröjning.

För att möta framtidens utmaningar måste vi se till att odlade landskap behåller sina ekologiska funktioner. Särskilt, Att upprätthålla biologisk mångfald är nyckeln till klimatanpassning. Och när många av Australiens växter och djur marscherar mot utrotning, behovet av att vända förlusten av biologisk mångfald har aldrig varit större.

Jordbrukare kan vara lönsamma samtidigt som de bibehåller och förbättrar sin marks ekologiska hälsa. Det är dags att titta hårdare på jordbruksmodeller som respekterar naturens gränser, och inse att mindre kan vara mer.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.