Kikar över sidan av hans skiff förankrad i mitten av New Hampshire's Great Bay, Fred Short gillade det han såg.

Strax under ytan, den 69-åriga marina ekologen märkte bäddar av ljusgrönt sjögräs som vajade i midjedjupet. Det var det senaste tecknet på att dessa växter med bandliknande trådar, som hade minskat med upp till 80% sedan 1990 -talet, började studsa tillbaka med förbättrad vattenkvalitet. Sju floder leder föroreningar från 52 samhällen i New Hampshire och Maine in i 1, 020 kvadratkilometer (2, 650 kvadratkilometer) vattendelare för bukten.

"Det ser faktiskt bättre ut än förra året vid den här tiden och bättre än på många år, "sa Short, en känd sjögrässexpert som samordnar övervakningen av 135 platser runt om i världen från sitt laboratorium vid University of New Hampshire.

"Du ser här, " han sa, blickar ut i vattnet. "Det är nästan 100% lock. Du ser till botten. Du kan inte se leran. Du ser bara ålgräs. Det är så tätt som det blir. Det är ett riktigt bra tecken."

Havsgräsbäddar i New Hampshire och längs strandlinjer runt om i världen är viktiga eftersom de har visat sig ge mat och skydd för fisk, skaldjur och havssköldpaddor. De dämpar också effekterna av havsförsurning, minska kusterosion och hålla vattnet rent genom att filtrera bort överdriven näring.

Deras comeback i Great Bay ger hopp om återhämtning någon annanstans.

De mer än 70 arter av sjögräs är bland de mest dåligt skyddade men utbredda kustnära livsmiljöerna - mer än 116, 000 kvadratkilometer (300, 000 kvadratkilometer) har kartlagts, fast det kan vara 10 gånger så. De finns längs kusten runt om i världen utom Antarktis.

Havsgräs, som täcker mindre än 0,2% av världens hav, lagra dubbelt så mycket kol i ett givet område som tempererade och tropiska skogar, en studie gjord av FN-anslutna Blue Carbon Initiative. Men sjögräsängar på många ställen äventyras av kustutveckling, överfiske, avrinning från jordbruksavfall, och det växande hotet från klimatförändringarna. De har minskat ungefär 7% årligen sedan 1990 -talet, en fackgranskad studie hittades. Det är i nivå med nedgångarna i tropiska regnskogar och korallrev.

Vissa sjökräs har minskat med fantastisk hastighet. Centrala Kaliforniens natursköna Morro Bay har förlorat mer än 90% av ålegräset sedan 2007.

"Det är verkligen inte en vacker bild och kanske inte blir snyggare på grund av klimatfrågorna vi alla har att göra med, "säger Robert Institute, Virginia Institute of Marine Science, en professor som har studerat sjögräs i decennier. "Dessa växter är mycket känsliga för miljöegenskaper - vattenkvalitet, temperatur."

I delar av USA och andra utvecklade länder, Det finns ett växande erkännande av vikten av sjögräs och dess känslighet för kväverik avrinning från avloppsreningsverk och andra källor. För mycket kväve kan öka algtillväxten, som grumlar vattnet och blockerar solljuset som sjögräs behöver växa.

"Vi tror att det här är ett problem som måste lösas, "sade Ken Moraff, vattendivisionsdirektör för U.S. Environmental Protection Agency New England -regionen. Samhällen runt Great Bay har spenderat cirka 200 miljoner dollar för att uppgradera avloppsreningsverk, vilket resulterar i en minskning av kväveutsläpp med upp till 70%, enligt EPA och tjänstemän i flera Great Bay -samhällen.

"Vi har sett andra områden där minskning av kväve leder till att ekosystemet börjar komma tillbaka, "Sa Moraff.

Studier har dokumenterat återhämtning av sjögräs i Boston, Tampa Bay och Long Island Sound.

Boston Harbor var en gång känd som den smutsigaste hamnen i Amerika eftersom det mesta avfallet gick obehandlat i vattnet.

Sedan investerade staten 3,8 miljarder dollar i en reningsanläggning på Deer Island som slutfördes 2001 och tillät avloppsvatten att ledas nästan 16 kilometer ut i Massachusetts Bay. Staten har dokumenterat en minskning av kvävehalten i hamnen med 80%.

Tay Evans, en sjögräs specialist med Massachusetts Division of Marine Fisheries, sade att det har skett en motsvarande ökning av ålgräs med 50% från 2006 till 2016. Nu växer sjögräs i Governors Island Flats nära Logan International Airport.

"Det förvånade mig, "Sa Evans." Jag dovade dit och såg vad vi skulle kalla ett månescenen som bara var lera. Du kommer tillbaka och det är en frodig äng och sedan kommer du att se alla djuren - vinterflundran simmar igenom där, hummer som går runt. "

I Tampa Bay, havsgräsbäddar når nivåer som inte setts sedan 1950 -talet.

Mer än 2,5 miljarder dollar spenderades på uppgraderingar av avloppsreningsverk, åtgärder för att ta itu med dagvattenavrinning och begränsa kväveutsläpp från kraftverk. Det resulterade i att två tredjedelar mindre kväve gick ut i viken jämfört med 1970-talet, enligt Ed Sherwood, verkställande direktör för Tampa Bay Estuary Program.

Havsgräsområdet fördubblades nästan till cirka 163 kvadratkilometer. Vattenkvalitetsförbättringen tillsammans med ett förbud mot garn har bidragit till återhämtningen av flera fiskarter, inklusive randig mullet, röd trumma och fläckig havsöring.

Men sådana berättelser kan inte dölja utmaningarna.

Vissa återhämtningar som i delar av Boston Harbor och Great Bay riskerar att muddras. På andra ställen, som Chesapeake Bay, en minskning av kväve har gynnat många undervattensväxter men inte ålgräs, som har minskat sedan 1990 -talet.

Brooke Landry, en biolog från Maryland Department of Natural Resources som övervakar buktens undervattensvegetation, sa att ålegräs, en kallvattenart, kan vara mer mottagliga för värmehändelser som ses 2005 och 2010 - eller för alltför grumligt vatten i bukten.

Forskare kämpar också med att förstå varför ålgräs inte har kommit tillbaka i Morro Bay i Kalifornien.

"Vi har några teorier, "sa Jennifer O'Leary, som studerade bukten som en California Sea Grant -forskare. Hon sa att ålgräsnedgången har inträffat i vatten som är varmare, saltare, grumligare och mindre syresatt än buktens mun, där ålegräs klarade sig bra.

I New Hampshire, ålgräs har återhämtat sig cirka 20% i delar av Great Bay, även om det inte har återvänt till flera områden.

Vissa naturvårdare hävdar att samhällen vid bukten behöver ytterligare minska kväveutsläpp genom tiotals miljoner dollar i förbättringar av reningsverket.

• 
• 
• 

Men flera städer motsäger att de redan har gjort betydande uppgraderingar av sina anläggningar och att de borde fokusera på billigare alternativ.

"Du vill lägga dina pengar där de kommer att göra mest nytta, "sade Portsmouths biträdande stadsadvokat Suzanne Woodland.

EPA överväger att låta samhällen vänta med uppgraderingar av reningsverk medan de försöker minska kväve från dagvattenavrinning och septiktankar. Vissa samhällen uppgraderade avloppsreningen frivilligt medan andra gjorde uppgraderingar för att lösa EPA -verkställighetsåtgärder.

Gick till hans labb med sina senaste sjögräsprover, University of New Hampshire's Short säger att detta tillvägagångssätt tillåter samhällen att undvika de smärtsamma stegen som krävs för att säkerställa fullständig återhämtning.

"Det är lättare att säga nej, nej låt nästa kille betala för det, "sa han." Men nu är vi på den punkt där det orsakar ett stort problem. Du behöver inte tro på vetenskapen. Gå ut och titta. "

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.