Etiopien sa i veckan att det hade nått sitt första års mål för att fylla Grand Ethiopian Renaissance Dam, en betongkoloss 145 meter hög som har drivit spänningar med nedströms nationer i nästan ett decennium.

Här är en fråga och fråga om tvisten:

Varför är dammen så kontroversiell?

Projektet på mer än 4 miljarder dollar (3,4 miljoner euro) ligger i västra Etiopien vid Blå Nilen, som konvergerar med Vita Nilen i Sudans huvudstad Khartoum innan den rinner norrut genom Egypten mot Medelhavet.

Etiopiens nedströms grannar oroar sig för att dammen kommer att begränsa livsviktiga vattentillgångar.

De är särskilt oroliga för vad som kan hända om det skulle uppstå en torka medan Etiopien fortfarande fyller magasinet, en process som kommer att ta flera år.

Egypten är beroende av Nilen för cirka 97 procent av dess bevattning och dricksvatten, och säger att den har "historiska rättigheter" till floden som garanteras av fördrag från 1929 och 1959.

Etiopien var inte part i dessa fördrag och ser dem inte som giltiga.

Det undertecknade ett separat avtal 2010 med andra länder, som Egypten och Sudan bojkottade, som möjliggör bevattningsprojekt och vattenkraftsdammar.

Över hälften av Etiopiens befolkning på 110 miljoner människor lever utan ström.

Har Etiopien börjat fylla dammen?

Raden över dammen intensifierades under de senaste månaderna när Etiopien förberedde sig för att börja fylla reservoaren, som rymmer 74 miljarder kubikmeter (2, 600 miljarder kubikfot) vatten.

Egypten och Sudan pressade på för Etiopien att hålla på med detta tills de tre länderna enades om hur dammen skulle hanteras och drivas.

Men Etiopiens premiärminister Abiy Ahmed har hävdat att fyllning av reservoaren är ett viktigt steg i dammens konstruktion.

Förra veckan, Etiopien erkände att vatten ackumulerades bakom dammen, även om tjänstemän sa att detta var en "naturlig" del av byggprocessen.

Etiopien är mitt i sin regnperiod, och tjänstemän säger att flödet av Blue Nile överstiger kapaciteten hos dammens bypass -kanaler för att skicka vatten nedströms.

Abiy kontor meddelade sedan i veckan att Etiopien hade uppnått sitt första fyllnadsmål på 4,9 miljarder kubikmeter, vilket skulle möjliggöra testning av dammens två första turbiner - ett viktigt steg mot energiproduktion.

Etiopien hoppas kunna börja producera el från dammen i slutet av detta år eller i början av 2021. Dammen har en förväntad kapacitet på mer än 5, 000 megawatt, enligt experter.

Hur fungerar fyllning egentligen?

Det är oklart om Etiopien tog aktiva steg som att stänga portar för att påskynda fyllningen av reservoaren, även om vatten skulle samlas naturligt.

"Etiopien behövde inte göra något aktivt för att reservoaren skulle börja behålla vatten. Vattnet ackumulerades som ett resultat av naturligt stora inflöden i år, bypasskanalernas hydrauliska kapacitet, och den aktuella höjden av strukturen, "sa Kevin Wheeler, en ingenjör vid University of Oxford som har studerat dammen.

När konstruktionen fortskrider och strukturen växer sig högre, dammens spillvatten är placerat på en högre höjd, vilket betyder att mer vatten behålls.

Etiopien planerar att fylla reservoaren under fem år, även om det har uttryckt en vilja att förlänga det till sju.

Vad betyder detta för förhandlingar?

Observatörer har varnat för att tvisten om initiering av fyllning av reservoarer riskerar att distrahera från andra stora oenigheter.

Dessa inkluderar vilken mekanism som ska användas för att lösa tvister om dammens verksamhet och hur dammen ska hanteras under en torka.

Efterföljande samtal har inte lyckats ge ett genombrott på dessa punkter.

Afrikanska unionen övervakar de pågående förhandlingarna.

På tisdag, ledare höll sitt senaste virtuella toppmöte som en del av den processen, med alla parter som sa efteråt att det fanns en överenskommelse om att fortsätta samtalen.

Men det är oklart vilka framsteg som har gjorts.

Med Etiopien som firar sitt första års fyllnadsmål, Egypten kan komma att pressas hemma för att ta en hårdare linje framöver.

Mostafa Kamel el-Sayed, professor i statsvetenskap vid Kairo universitet, beskrev de senaste händelserna som "ett debakel för den egyptiska diplomatin".

"Eftersom det inte finns något som tyder på att den etiopiska regeringen har avslappnat sin ställning, vi är helt i mörkret, " han sa.

"Det är mycket förvånande att den egyptiska regeringen accepterade återupptagandet av förhandlingarna."

Vad betyder dammen för Etiopien?

Dammen har länge varit en källa till nationell stolthet i Etiopien.

Landet bröt mark på det 2011 under dåvarande premiärminister Meles Zenawi, som framställde det som en katalysator för utrotning av fattigdom.

Tjänstemän bidrog med en månadslön till projektet det året, och regeringen har sedan dess utfärdat damobligationer riktade mot etiopier hemma och utomlands.

Nästan ett decennium senare, dammen är fortfarande en stark symbol för Etiopiens utvecklingssträvanden.

Det erbjuder också en sällsynt punkt av enhet i ett etniskt mångfaldigt land som genomgår en tung demokratisk övergång och väntar på val som försenas av coronaviruspandemin.

© 2020 AFP