Under hela sommaren, Sydneys vattenlagringsnivå sjönk oroväckande. Nivå 2 vattenrestriktioner infördes och New South Wales regering förberedde sig på att fördubbla kapaciteten i sin avsaltningsanläggning.

Men så började det regna, och regn. Vattenlagringarna i Sydney steg från 41 % i början av februari till 75 % nu – den högsta av någon huvudstad i Australien.

Detta är goda nyheter för staden, men det kommer med en stor varning. Översvämningsvatten kommer utan tvekan att skölja skräp från skogsbränder i reservoarer - möjligen överväldigande vattenreningssystem. Vi måste förbereda oss nu för det värsta föroreningsscenariot.

Reservoarer fyllda med regn

Vattennivån i Sydneys massiva sjö Burragorang – reservoaren bakom Warragamba Dam – steg med mer än 11 ​​meter den här veckan. Warragamba försörjer mer än 80 % av Sydneys vatten.

Andra vattenförråd i Sydney, inklusive Nepean och Tallowa dammar, ligger nu på 100%.WaterNSW rapporterar att 865, 078 megaliter extra vatten har fångats den här veckan över alla Greater Sydneys dammar.

Detta dvärgar volymen vatten som produceras av Sydneys avsaltningsanläggning, som producerar 250 megaliter om dagen vid full kapacitet. Även i denna takt, det skulle ta mer än 3, 400 dagar (eller nio år) för att matcha volymen vatten som ska läggas till Sydneys utbud denna vecka.

Men sedan kommer föroreningarna

Tack och lov, regnet verkar ha släckt skogsbränder som bränt i Warragambas avrinningsområde i månader.

Men vattnet kommer också att plocka upp skräp från skogsbränder och skölja ner det i dammar.

Under sommaren, skogsbränder brände omkring 30 % av Warragamba Dams massiva 905, 000 hektar vattenavrinning, minska skyddande marktäckningsvegetation. Detta ökar risken för jorderosion. Regn kommer att skölja ut aska och sedimentlaster i vattendrag – tillför mer kväve, fosfor och organiskt kol till vattenlager.

Vattendrag och ekosystem kräver näringsämnen som fosfor och kväve, men överskott av näringsämnen är inte bra. De medför föroreningsrisker, som den snabba tillväxten av giftiga blågröna alger.

Avrinningsområden för dricksvatten kommer alltid att ha en viss grad av förorening och vattenrening ger konsekvent dricksvatten av hög kvalitet. Men dålig vattenkvalitet efter översvämningar i avrinningsområdet är inte utan prejudikat.

Vi har sett det här förut

I augusti 1998 extremt blött väder och översvämmande floder fyllde den torkadrabbade Warragamba-dammen på bara några dagar.

Detta utlöste Cryptosporidium-krisen, när protozoparasiten och patogenen Giardia upptäcktes i Sydneys vattenförråd. Det utlöste hälsovarningar, och Sydneysiders instruerades att koka vatten innan de dricker det. Denna händelse involverade inte en skogsbrand.

Buskbränderna i Canberra i januari 2003 utlöste flera problem med vattenkvaliteten. De flesta av regionens Cotter River-avrinningsområde, som rymmer tre dammar, brändes. Intensiva åskväder under månaderna efter skogsbranden sköljde enorma mängder aska, jord och skräp till avrinningsfloder och vattenreservoarer.

Detta ledde till grumlighet (murkiness), samt järn, mangan, kväve, fosfor och kol i reservoarvatten. Inflödet av organiskt material tömde också på löst syre som utlöste utsläpp av metaller från reservoarsediment. Ibland, vattenkvaliteten var så dålig att den inte kunde behandlas och levereras till konsumenterna.

ACT-regeringen tvingades införa vattenrestriktioner, och byggde ett vattenreningsverk för 38 miljoner USD.

Har vi kommit tillräckligt långt?

Tekniken i vattenreningsverk har utvecklats under de senaste 20 åren, och vattenförsörjningssystem fungerar enligt australiensiska riktlinjer för dricksvatten.

Till skillnad från vattenkrisen i Sydney 1998, WaterNSW, Sydney Water och NSW Health har nu avancerade tester och procedurer för att upptäcka och hantera problem med vattenkvalitet.

I december förra året WaterNSW sa att de var medvetna om risken för skogsbränder för vattenförsörjning, och det hade ett antal åtgärder till sitt förfogande, inklusive användning av bommar och gardiner för att isolera påverkade flöden.

Men på den tiden, bushfire aska hade redan enligt uppgift kommit in i Warragamba-systemet.

Se till återvunnet vatten

Sydneys vattenförråd kan ha fyllts, men invånarna ska inte sluta spara vatten. Vi rekommenderar nivå 2 vattenrestriktioner, som förbjuder användningen av trädgårdsslangar, vara lättad till nivå 1-restriktioner som förbjuder de flesta sprinkler- och bevattningssystem, och spolning av hårda ytor.

Medan denna åtgärd är på plats, långsiktiga lösningar kan utforskas. Att utöka avsaltning är ett populärt men dyrt alternativ, Men det behövs också större användning av återvunnet avloppsvatten.

Mycket renat återvunnet vatten, inklusive dagvatten i städer och även renat avloppsvatten, bör renas och införlivas i vattenförsörjningen. Singapore är världsledande och har bevisat att åtgärden kan få allmän acceptans.

Det är för tidigt att säga vilken påverkan kombinationen av skogsbränder och översvämningar kommer att ha på vattenlagren. Men när extrema väderhändelser ökar i frekvens och svårighetsgrad, alla alternativ bör finnas på bordet för att stärka dricksvattenförsörjningen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.