Ökande bränder och sommartorka orsakade av global uppvärmning förändrar drastiskt en globalt unik bioregion i norra Kalifornien och sydvästra Oregon, enligt ny forskning finansierad av National Science Foundation och publicerad idag i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

Klamath, som regionen är känd, är en ficka i Pacific Northwest känd för sina karga berg, vilda floder, och medelhavsklimat. Området är en hotspot av biologisk mångfald och ett förråd av kol – hem för häpnadsväckande 29 arter av barrträd och många sällsynta växter som bara finns i denna lilla del av världen.

Dessa skogar är väl anpassade för skogsbränder, men mer allvarliga bränder – som regionens rekordstora kexbrand 2002, som brände 500, 000 tunnland — ha en större inverkan på områdets biologiska mångfald. När växterna återhämtar sig, de ikoniska barrträden måste konkurrera med en mängd mer brandtåliga buskar och andra arter, som sveper genom undervåningen och börjar växa snabbt.

Jonathan Thompson, Seniorekolog vid Harvard Forest och medförfattare till studien, förklarar, "Om det eldfria intervallet är för kort eller om odlingsförhållandena är för torra, buskarna kan bestå i det oändliga, och de ikoniska barrträden pressas ut."

Forskargruppen, består av forskare från Harvard Forest, Smithsonian Conservation Biology Institute, och Portland State University, simulerade de kommande 100 åren av skogsdynamik i Klamath enligt fem potentiella klimatframtider. En klimatframtid var helt enkelt en fortsättning på de senaste klimattrenderna (1949-2010); de andra projicerade skift, från konservativ till extrem, i uppvärmning och säsongsbetonad nederbörd.

Varje klimatförändringsscenario ledde till ökad sommartorka, vilket minskade växternas överlevnad totalt sett. Klimatförändringarna ökade också storleken, intensitet, och frekvensen av skogsbränder, som kan döda även de största träden, minska överlevnaden för nya trädplantor, och bana väg för tillväxt av dessa lågväxande buskar, vilket i sin tur skapar mer bränsle för framtida bränder. På grund av denna förändring i växtpopulationen, de varmaste klimatsimuleringarna skapade bränder som skulle slå alla rekord för bränd yta för regionen.

Det mest överraskande resultatet? Buskar svepte in i skogen även i frånvaro av intensifierade klimatförändringar. Även med en fortsättning av det senaste klimatet, regionen kan förvänta sig att minst 1/3 av de ikoniska konbärande träden kommer att ersättas av buskar under det kommande århundradet.

Forskarna tror att detta delvis beror på arvet från brandsläckning som till en början gav barrträden ett försprång framför buskar under 1900-talet.

Med blicken mot framtiden, Thompson tillägger, "När klimatet fortsätter att bli varmt, stora svåra skogsbränder kommer att vara vanligare, och de torra förhållandena som följer kommer alltmer att gynna buskar framför barrträd. Kombinationen kommer att betyda mindre av barrskogen som gör Klamath så distinkt."