Mauri Pelto, en glaciolog vid Nicholls College, har regisserat North Cascades Glacier Climate Project sedan 1983, som fokuserar på glaciärerna i det området, ligger i delstaten Washington. Han har skrivit om det projektet för GlacierHub, och bidrog också med inlägg om andra glaciärer i delstaten Washington och Alaska samt i Nya Zeeland och Kerguelen, en ö i södra Indiska oceanen.

Han pratade nyligen med GlacierHub om effekterna av årets skogsbränder i Kalifornien, Oregon och Washington på glaciärerna i dessa stater. Den här intervjun har redigerats för klarhet och längd.

GlacierHub:Har de senaste bränderna haft någon effekt på ditt eget pågående forskningsprogram i North Cascades?

Mauri Pelto:Vandringen är obehaglig under de värsta förhållandena, när röken är så stark att våra ögon påverkas, påverkar vår vision och vår forskning. Hittills har förhållandena inte hindrat oss från att slutföra mätningarna, även om vi har gått ut tidigt för att minska exponeringen för den dåliga luftkvaliteten. Det har varit flera apokalyptiska dagar där det varit svårt att se genom röken. Lukten var precis som att vara nära en lägereld och glaciärsmältningen var extrem.

Vi vet att aska från skogsbränder kan avsättas på glaciärer, påverkar deras albedo, eller reflektion. Denna mörkare färg gör att de absorberar mer solljus och smälter snabbare. På samma gång, dock, rök från bränderna kan göra himlen mörkare och eventuellt minska smältningen. Vad är effekten, om någon, av askan på glaciärerna?

Verkligheten är, 2020 års skogsbränder i delstaten Washington kommer inte att ha någon betydande omedelbar inverkan på albedoförändringar. Denna brist på påverkan är ett resultat av att bränderna startade så sent under smältsäsongen. Om askan faller i september, smältsäsongen är nästan över och mycket av askan kommer att täckas av nysnö om några veckor. Dessutom, glaciärytorna är redan ganska smutsiga.

På de brantare blåisområdena på North Cascade-glaciärerna, det mesta av askan sköljs bort av påföljande regn när de första höst- och vinterstormarna anländer, även om den kan lägga sig tjockare på vissa ställen och stanna kvar under nästa år. Där askan finns kvar, det har en direkt inverkan på grund av albedoförändringar. Nästa år, när ytorna som samlat aska blottläggs efter att vinterns snö har smält, det kommer att förbättras issmältning på grund av minskad albedo.

Den viktigaste aspekten i västra Nordamerika under många senare år är att betydande skogsbränder inträffar till följd av långvariga varma torrperioder som också leder till höga glaciärsmältningshastigheter. I år kom de hetaste förhållandena sent under smältsäsongen när glaciäralbedo redan är låg [mörkare ytförhållanden], vilket ytterligare ökar smälthastigheterna.

Gäller dessa punkter lika för alla glaciärer i regionen, eller är det några skillnader mellan bergen?

Närheten till en brand är avgörande. För att aska ska falla i betydande mängder på en glaciär, typiskt sett måste branden vara inom flera hundra kilometer och askan måste vara vid ytan under en betydande del av smältsäsongen. North Cascade -glaciärerna i Washington var inte i närheten av de flesta stora bränderna 2020. Mount Shasta i norra Kalifornien eller Mount Hood i Oregon var närmare bränderna i somras och skulle ha fått en större påverkan.

Glaciärens närhet till en brand påverkar starkt påverkan av aska som lagras på snöytor under det följande året, efter att vinterns snö har smält och de askbelagda ytorna blottats igen. Susan Kaspari, en geolog vid Central Washington University, har noterat denna effekt på Blue Glacier i Washingtons Olympic Range efter en närliggande brand 2011.

I British Columbia 2018, många glaciärer i provinsen låg nära de stora bränderna. Svart kolavlagring var betydande och finns kvar på ytan på många av glaciärerna där snöpåsen från föregående vinter försvinner. Detta var verkligen synligt förra månaden för ett team från University of Northern British Columbia, ledd av Ben Pelto, en doktorand i glaciologi (och min son).

Finns det områden där du har direkta observationer från före och efter bränderna? Känner du till några försök att studera effekterna på glaciärerna med fjärranalys?

Jag har undersökt satellitbilder för Washington från före och efter bränderna från Mount Rainier till Mount Baker. I typiska Landsat- eller Sentinel-bilder, förändringen i albedo är inte uppenbar. Detta är en kombination av glaciärernas lilla storlek och hur smutsiga de redan var. Svart kol eller skogsbrandaska kan inte specifikt särskiljas från andra ytpartiklar.

Vissa forskare har tillskrivit krympande glaciärer på berget Kilimanjaro till avskogning och minskning av nederbörd, även om dessa länkar har ifrågasatts av vissa. Tror du att det finns en risk att avskogning, efter bränderna, kan ha en inverkan på glaciärerna?

Det finns gedigen forskning från Anderna om effekterna av Amazonas avskogning på glaciärer, som avsätter svart kol på glaciärerna. För tropiska glaciärer där solstrålningens betydelse förstoras, aska avsatt på ytan skulle vara ett större problem.

I allmänhet, allt som sänker glaciärernas albedo eller leder till temperaturhöjningar hjälper inte glaciärerna.

Som någon som noga följer klimatförändringarnas effekter, väcker dessa bränder några frågor i ditt sinne för dem som ser skog som viktiga kolsänkor, och främja återplantering och skogsplantering samt skogsskydd för att hjälpa till att begränsa koncentrationerna av växthusgaser?

Det är en svår situation för en skog som har utvecklats och blomstrat i en klimatregim att uppleva förhållanden som den inte är väl anpassad att hantera. Återplantering av skog är också svårare under varmare sommarförhållanden med högre avdunstning. Dessa förhållanden är mycket utmanande.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.