Australiska brandmän kämpar för att kontrollera en massiv buskbrand som redan förstörde 40 procent av UNESCO:s världsarvslistade Fraser Island innan en värmebölja drabbade måndagen.

Branden på världens största sandö, utanför Australiens östkust, har rasat i mer än sex veckor och konsumerar stora delar av öns unika skogar.

Temperaturerna förutspås nå en topp på 34 grader Celsius (93 grader Fahrenheit) på måndag när en värmebölja sveper över regionen, ger upphov till farhågor om att varmare förhållanden kommer att underblåsa elden ytterligare.

"Vegetationen på Fraser Island är extremt torr och eftersom den är så torr är den därför väldigt lätt att antända, ", säger incidentkontrollanten James Haig till AFP.

Ungefär två tredjedelar av delstaten Queensland, inklusive Fraser Island, är för närvarande gripen av torka.

Enligt en färsk rapport från landets främsta vetenskaps- och meteorologibyråer, klimatförändringarna ger upphov till mer extrem torka, buskbränder och cykloner i Australien – som de sa bara kommer att förvärras när temperaturen fortsätter att stiga.

Brandmän på Fraser Island kämpar inte bara mot "mycket utmanande väderförhållanden", Haig sa, men hindras av begränsad tillgång till elden i öns avlägsna norr.

Queensland Parks and Wildlife Service sa att elden brann på två fronter över 74, 000 hektar (183, 000 tunnland) – eller 42 procent av ön – men hotade inte fastigheter.

Dock, eftersom branden har kommit närmare bosättningarna de senaste dagarna, Myndigheterna har förbjudit nya besökare att resa till det populära semestermålet och begränsat färjetrafiken tills vidare.

Haig sa att så många som 10 vattenbombningsflygplan hade satts in för att bekämpa branden, inklusive några med uppgift att skydda kulturellt betydelsefulla aboriginska platser.

Planen föll omkring 250, 000 liter vatten bara på lördag, men Haig sa att dessa ansträngningar "inte kommer att stoppa elden" utan bara sakta ner dess framsteg.

"Vi behöver verkligen regn och vi kommer tyvärr inte att få det på ett tag, " han sa.

Queensland Fire and Emergency Service införde ett sju dagars eldningsförbud i området med start sent på måndagen. som brandmän rustar sig för en längre sträcka av svåra väderförhållanden.

Fraser Island – känd för sin stora population av dingo, eller inhemska vilda hundar – listades som ett världsarv för sina regnskogar, sötvattensdynesjöar och komplext system av sanddyner som fortfarande utvecklas.

Det kallas också K'gari, betyder paradis, på det lokala Butchulla-folkets språk och den spektakulära miljön lockar hundratusentals turister om året.

Haig sa att brandmän försökte balansera sin hantering av branden – som tros ha utlösts av en olaglig lägereld – med behovet av att undvika att orsaka ytterligare miljöskador.

Mindre buskbränder brinner på andra håll i Queensland när temperaturerna där skjutit i höjden efter en helgens värmebölja såg rekord sjunka i Australiens sydöstra inklusive i Sydney där stadens invånare svepte genom två dagar över 40 grader Celsius.

Mer än 50 buskbränder brann i delstaten New South Wales på måndagen, där en återgång till värmeböljan förutses på tisdag.

Australien rasar fortfarande efter de förödande bränderna 2019-20, som brände ett område ungefär lika stort som Storbritannien och lämnade 33 människor döda när tiotusentals flydde sina hem.

Den klimatförändringsdrivna brandsäsongen dödade eller fördrev också nästan tre miljarder djur och kostade Australiens ekonomi uppskattningsvis 7 miljarder USD.

Landet är en av världens ledande exportörer av fossila bränslen och den konservativa regeringen har släpat hälarna på att ta itu med koldioxidutsläpp, trots att den senaste opinionsundersökningen visar att australiensare är allt mer oroade över klimatförändringarna.

© 2020 AFP