Kredit:University of Maine
Ökad lokal turism och giftiga ämnen som transporteras till glaciärer från avlägsna platser kan bidra till höga koncentrationer av mänskliga metallföroreningar i snö och bäckar runt Mount Everest som sannolikt försämrar kvaliteten på vattnet som används av tusentals invånare och klättrare.
Heather Clifford gjorde upptäckterna i en studie som hon genomförde efter att ha deltagit i 2019 National Geographic och Rolex Perpetual Planet Everest Expedition.
Clifford, en doktorand vid Climate Change Institute vid University of Maine, är en del av det internationella teamet som försöker bättre förstå effekterna av klimatförändringar på glaciärer i Hindu Kush-Himalaya som ger kritiska vattenresurser till 1 miljard människor nedströms.
"Medan våra resultat är preliminära, vi finner att det kan finnas oro för hälsan hos dem som är beroende av Khumbu-glaciärens smälta för dricksvatten och bevattning, " hon säger.
"Ytterligare rumslig miljöövervakning, tittar specifikt på den kemiska och biologiska sammansättningen av bäckarna, kan hjälpa till att bedöma hälsoeffekter, vattenkvalitet och potentiella källor till tungmetaller."
Medan tungmetaller förekommer naturligt i miljön, mänsklig aktivitet leder till betydligt högre halter i atmosfären, som kan påverka människors och ekosystemens hälsa negativt.
Tungmetaller kan öka risken för missfall, en dödfödsel, eller ett barn med fosterskador, samt påverka ett barns hjärnutveckling, enligt Centers for Disease Control and Prevention. De kan också påverka människors centrala nervfunktioner, leder till psykiska störningar, och de kan skada lungorna, lever, njurar och andra vitala organ.
Nederbörd och smälta kan innehålla giftiga ämnen från lokala aktiviteter såväl som avlägsna källor. När snö och glaciärer smälter, instängda kemikalier frigörs.
Några lokala föroreningskällor för Khumbu-regionen inkluderar flygbränsle för helikoptrar, generatorer, batterier och förbränningsugnar. Clifford, en medlem av expeditionens glaciologiteam, sade mänskligt avfall vid Everest Base Camp kan också bidra till försämrad vattenkvalitet.
Heather Clifford samlar in prover nära Everest Base Camp. National Geographic och Rolex Perpetual Planet Everest Expedition var den mest omfattande enskilda vetenskapliga expeditionen till berget i historien. Ett mångsidigt team av forskare, berättare, och expertklättrare och guider undersökte bergets geografi, geologi och biologisk mångfald; installerat ett nätverk av väderstationer, inklusive världens högsta; och samlade is och sjökärnor, allt för att bättre förstå effekterna av klimatförändringar på världens högsta berg. Kredit:Brittany Mumma, Med tillstånd av National Geographic Society
Avlägsna föroreningskällor inkluderar gruvdrift, metallsmältning, olja, och kolförbränning. Långväga transport och avsättning av aerosoler i Himalaya påverkas starkt av den säsongsbetonade migrationen av den sydasiatiska monsunen som, tillsammans med västliga vindar, transportera dessa kemikalier.
Cliffords forskning, "En fallstudie med 2019 års snö före monsunen och strömkemi i Khumbu-regionen, Nepal" är online i Vetenskapen om den totala miljön , en internationell multidisciplinär tidskrift för roman, hypotesdriven forskning med stor genomslagskraft.
År 2019, hon analyserade den kemiska sammansättningen av prover av strömvatten före monsunen vid 4, 300–5, 250 meter och snö vid 5, 200–6, 665 meter från Mount Everest, Mount Lobuche, och Imjadalen, förutom en grund iskärna som återvunnits från Khumbu-glaciären vid 5, 300 meter.
Clifford tror att detta är den första sådan analys av Khumbu-glaciärens is och den första detaljerade karakteriseringen av elementarkemi för snö/vatten före monsunen för regionen.
Ökad miljöövervakning behövs, säger Clifford, eftersom klimatförändringar och turism kommer att öka sårbarheten i området.
Smältvatten från Khumbu-glaciären och andra tillhandahåller cirka 65 % av den lokala vattenförsörjningen under den torra, säsongen före monsunen. De 3, 500–6, 000 lokalbefolkning där är beroende av bäckvatten, inklusive för dricka och bevattning.
Och, ca 57, 000 vandrare, klättrare, och lokala supportteam vandrar årligen till Everest Base Camp; flera tusen klättrare bor där säsongsvis och är beroende av lokala strömmar som härrör från Khumbu-glaciärsmältan för att dricka och laga mat.
Mätning av bly, vismut, och andra spårämnen i atmosfären och snön skulle kunna hjälpa till att fingeravtrycka källorna till de mänskliga föroreningarna, säger Clifford, som tog sin magisterexamen vid UMaine. Hon firade sin början på Mount Everests basläger - vid 17, 514 fot.
Cliffords forskning ger en viktig ram för framtida forskning i inte bara Everest-regionen utan i alla bergssystemregioner, säger Paul Mayewski, CCI-chef och vetenskaps- och expeditionsledare för 2019 National Geographic och Rolex Perpetual Planet Everest Expedition.
