Så mycket som en miljard ton avfall kan brännas i öppna och okontrollerade bränder runt om i världen varje år, enligt en uppskattning – nära hälften av allt kommunalt fast avfall som genereras på jorden. Men även om den verkliga summan är en bråkdel av det beloppet, påverkan på människors hälsa och miljön kommer sannolikt att bli djupgående, särskilt för de hundratals miljoner människor som bor i länder i hela den globala södern där bränning av skräp utomhus är den främsta metoden för avfallshantering.

Okontrollerade avfallsbränder brinner vid mycket lägre och inkonsekventa temperaturer, vilket innebär att förbränningen är ofullständig. Detta frigör ämnen från avfallet och skapar nya när molekyler bryts ner och ombildas i lågorna. Dioxiner och relaterade föreningar bildas ofta när PVC bränns i öppen eld. Minst 30 av dessa typer av föreningar anses vara skadliga för människors hälsa. De kan finnas kvar i miljön i flera år och i människokroppen i kanske ett decennium eller mer. Det finns bevis för att de kan skada hjärnan och störa hormoner.

I höginkomstländer som Storbritannien, avfallsförbränning sker oftast i energi-från-avfallsanläggningar (ibland förkortat EfW), som använder dyr utrustning för att kontrollera brännskadorna samtidigt som de genererar värme och el. Det krävs mycket pengar och sofistikerad teknik för att bränna fast avfall på ett säkert sätt.

Människor bränner avfall när deras möjligheter är begränsade. I låg- och medelinkomstländer, två miljarder människor har inte sitt fasta avfall samlat in alls, vilket innebär att de måste ta ansvar för att kassera föremål som har nått slutet av deras konstruerade liv. Om det finns lite utrymme att dumpa på land, eller ingen flod i närheten, valet att bränna blir mer tilltalande.

En brännande fråga

Vår forskning har funnit att öppen förbränning inte bara är en nödvändighet utan ett medel för att uppnå ett mål. I vissa länder i den globala södern, Det är vanligt att informella återvinningsföretag tänder eld på elkablar och bränner bort PVC-isoleringen så att kopparn kan säljas – en mycket snabbare och enklare metod än att ta bort den manuellt. Detsamma gäller andra elektroniska komponenter, till exempel kretskort som finns i datorer och andra hushållsapparater. Dessa innehåller en mängd värdefulla metaller som är bundna med plast.

I hushåll, bränning av mat och annat biologiskt avfall minskar dess lukt och motverkar födosökande djur som kan överföra sjukdomar. På sjukhus och vårdcentraler, material som kan bära patogener kan neutraliseras genom att bränna dem, och till och med Världshälsoorganisationen uppmuntrar detta när det inte finns något annat alternativ. Trots dessa fördelar, öppen förbränning av avfall hotar hälsan och livet för dem som har få valmöjligheter än att andas in utsläppen.

En del av utmaningen är att lokala myndigheter uppmuntras att inte uppmärksamma öppen eldning. Avfall som bränts vid vägkanten behöver inte samlas in och bränder på soptippar frigör värdefullt utrymme för att deponera mer skräp. Ytligt, förbränning gör att avfallet försvinner. Men i verkligheten, det omvandlas till farliga ämnen som är mycket lättare att sprida och andas in.

Avfallsförbränning har förödande konsekvenser för dem som är mest utsatta för det. Överväldigande, Det är de fattiga i staden och avfallshämtare som utgör världens informella återvinningssektor. Att behandla detta problem på nivån för hela system för avfallsproduktion och avfallshantering är det enda sättet att effektivt lösa det. Detta innebär att tillhandahålla avfallshanteringstjänster för alla samhällen, städer och landsbygd. Men det innebär också att designa och tillverka produkter som orsakar mindre skada vid bränning, särskilt i områden där det finns en stor risk att det händer.

Mycket av det avfall som bränns i öppen eld är plast, som släpper ut CO ₂ och andra växthusgaser. För att göra saker ännu mer utmanande, den plast som inte bränns kan förorena marken och vattnet istället. Här ligger en oroande avvägning. Kan det globala samfundet övervinna decennier av försummelse för att hitta en lösning på en av vår tids största miljöfrågor?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.