Forskare vid Scripps Institution of Oceanography vid UC San Diego och UC Riverside fann att inre floddammar kan ha mycket destruktiva effekter på stabiliteten och produktiviteten hos kustlinjen och flodmynningar. Studien publicerades 13 mars i Vetenskapens framsteg .

Forskarna analyserade nedströms ekosystem från fyra floder, två uppdämda och två fria, i de mexikanska Stillahavsstaterna Sinaloa och Nayarit. De hittade en dramatisk kustnära recession längs mynningen av de blockerade floderna, inklusive i vitala ekosystem som mangroveskogar, som ger skydd mot stormar, kommersiella fiskemiljöer, och kollagring under jord.

Floderna som forskarna studerade löper ungefär parallellt med varandra genom liknande utvecklad mark, in i stora kustlagunsystem. floderna Santiago och Fuerte har dammar som ger vattenkraft till regionen, men hålla tillbaka 95% av flödet av dessa floder. Under tiden, floderna San Pedro och Acaponeta är relativt fritt strömmande och odämda, med över 75 % av floderna förblir fria.

Över en miljon ton sediment fångas i dammarna längs floderna Fuerte och Santiago varje år, vilket resulterade i en slående kustnära recession vid flodmynningen. Detta sediment skulle normalt ta sig till flodens mynningar, där det skulle samlas längs kusten och tillåta ekosystem som mangrove att växa. Sedan uppdämningen, floderna Santiago och Fuerte visade en årlig förlust av kustområden på upp till 21 hektar (cirka 40 amerikanska fotbollsplaner). I kontrast, kusterna runt flodernas flodmynningar San Pedro och Acaponeta drog sig inte tillbaka, utan snarare var stabila eller till och med visade sedimenttillväxt under samma tidsperioder.

"Liknande processer för att dämma upp floder och kontrollera vattenflöden förstör flodmynningar och kuster i många delar av världen, sade Exequiel Ezcurra, huvudförfattare på tidningen och professor vid UC Riverside och adjungerad professor vid Scripps. "Trots de enorma konsekvenserna för bevarandet av ekosystem, processen med kustförstöring till följd av stora dammar har inte studerats väl eller kvantifierats med en strikt jämförande metod."

Kustnära recession har omfattande ekonomiska konsekvenser för regionen, inklusive förlust av fiskemiljöer, minskat kustskydd från stormhändelser, minskad biologisk mångfald, och förlust av försörjning vid flodmynningar, samt ökat utsläpp av kol som tidigare lagrats i kustsediment. Forskarna räknade de ekonomiska konsekvenserna av dessa förluster till långt över 10 miljoner USD årligen, med 1,3 miljoner dollar av det som kommer från regionens naturkapital enbart inom fisketjänster.

"Fördelarna med tillfälliga jobb som genereras kring byggandet av dammen måste vägas mot de långsiktiga kostnaderna som dammen kommer att orsaka för lokala försörjningsmöjligheter, " säger Octavio Aburto-Oropeza, medförfattare och professor Scripps.

Dessutom, botaniker Sula Vanderplank från San Diego State University och Lorena Villanueva från UC Riverside, båda medförfattarna till denna artikel, fann att denna instabilitet direkt påverkar den blommiga biologiska mångfalden vid kusterna. De odämmade sandbankarna i floderna San Pedro och Acaponeta hade betydligt större artrikedomar än floderna Fuerte och Santiago, och många av de arter som försvinner från uppdämda flodmynningar finns ingen annanstans och har högt bevarandevärde.

Vattenkraftsdammar förespråkas som källor till förnybar energi och lågutsläppsalternativ till fossila bränslen. Dock, de skador ett vattenkraftprojekt kan orsaka på kusten och den nedre delen av tropiska bassänger, när det gäller förlust av mangrovetjänster och flodmynningsproduktivitet, kan lägga en betydande summa till miljökostnaderna för en damm, och beräknas sällan.

"Denna studie belyser behovet av att ta hänsyn till de miljömässiga och ekonomiska effekterna av vattenkraftsdammar på ekosystem längs kuster och bassänger, ", sade Aburto-Oropeza. "Vi måste fullt ut redogöra för de effekter som uppdämning av floden har på hela regionen."