Läkare säger ofta till oss, "skära ner på ditt salt." Och precis som för mycket salt i kosten är dåligt för blodtrycket, för mycket salt i vår nations vattendrag, sjöar, och reservoarer hotar ekosystemets hälsa och säkerheten för vår nations dricksvatten och livsmedelsförsörjning.

"Saltnivåerna stiger snabbt i sötvatten i hela USA, sa Stanley Grant, en civil- och miljöingenjör vid Virginia Tech och huvudutredare i ett U.S. National Science Foundation-finansierat projekt för att titta på nya sätt att ta itu med problemet. "Det är ett långsamt rörligt tågvrak. Om vi ​​inte kommer på hur vi ska vända denna trend snart, det kan bli en av vår nations största miljöutmaningar."

Bovarna är bland annat överdriven användning av avisning på vägar och parkeringsplatser under vintern samt utsläpp av industriellt och kommunalt avloppsvatten. Men att sätta vår nation på en saltdiet kommer inte att vara lätt.

"Omvänd saltning av sötvatten kommer att kräva förändring av vårt sätt att designa och driva vår konstruerade infrastruktur och ändra de vardagliga val vi alla gör, från vilka hemprodukter vi använder, som tvättmedel, till hur mycket salt vi ska strö på våra isiga uppfarter, "sade Sujay Kaushal vid University of Maryland, en huvudutredare om NSF-anslaget.

Sötvattenssaltning är ett av många kommande miljöhot som inte lätt kommer att lösas med traditionella metoder, säger forskare.

"Vi bidrar alla till problemet på något litet sätt, " sa medföreståndaren Thomas Birkland vid North Carolina State University. "Det är ett klassiskt problem med "allmänningens tragedi". Genom våra kollektiva handlingar, vi utarmar omedvetet den resurs vi alla litar på för att överleva."

Lade till Nora Savage, en programdirektör i NSF:s direktorat för teknik, "Lösa komplexa miljöutmaningar, såsom ökad salthalt i sötvatten, kan inte uppnås utan integration av flera discipliner och intressenter, som visas i detta projekt. "