Naturliga klimatfenomen El Nino och La Nina är motsatta faser av ett komplext vädermönster som är så kraftfullt att det kan förändra den globala temperaturen.

Kopplat till havets yttemperaturer i centrala och östra Stilla havet runt ekvatorn, såväl som atmosfäriska förändringar inklusive vindar och nederbörd, dessa händelser spelar en betydande roll i jordens klimatsystem.

Peruanska och ecuadorianska fiskare myntade termen El Nino på 1800-talet för ankomsten av en ovanligt varm havsström utanför kusten strax före jul. El Nino kan syfta på Jesusbarnet på spanska.

Namnet kom att beskriva fenomenet ytvattenuppvärmning nära Sydamerikas kuster, medan perioderna med intensifierad kylning i samma region kallades La Nina.

Fenomenen kan vara nio till tolv månader och inträffa oregelbundet, vartannat till vart sjunde år, avbryts av neutrala punkter.

De varierar i intensitet och följer inte nödvändigtvis efter varandra, så till exempel är det möjligt att ha två El Nino -händelser i följd åtskilda av en neutral period.

Deras effekter är olika och långtgående.

En El Nino-episod kan orsaka minskad nederbörd över delar av östra Australien, Sydöstra Asien, Indien, södra Afrika och norra Brasilien, men blötare förhållanden över delar av Sydamerika, ekvatoriala Östafrika och södra USA.

På många områden, La Nina orsakar motsatsen.

De två fenomenen kan också orsaka betydande klimatfluktuationer - varmare för El Nino och svalare för La Nina.

Under 2015 och 2016 en särskilt intensiv El Nino höjde temperaturer för att göra 2016 till det varmaste året som någonsin registrerats, med experter som uppskattar att fenomenet ökade mellan 0,1 och 0,2 grader Celsius.

Nu har 2020 matchat det värmerekordet, men den här gången blev det ingen El Nino. Faktiskt, temperaturerna var rekordhöga trots början av en La Nina-period som började i slutet av sommaren.

Även om vi inte vet exakt vilken effekt klimatförändringarna har på dessa naturfenomen, Världsmeteorologiska organisationen har sagt att det sannolikt förstärker deras inverkan, särskilt El Ninos intensiva hetta och större nederbörd.

Det är nu möjligt att förutse början av ett avsnitt flera månader i förväg, möjliggör en viss grad av förberedelse för jordbruk eller vattenförvaltning.

Men på en värmande planet, WMO säger att de kylande effekterna av La Nina sannolikt inte kommer att vara tillräckliga för att kompensera de stigande temperaturerna som orsakas av klimatförändringarna.

"La Nina-åren nu är varmare än år med starka El Nino-händelser från det förflutna, " sa WMO:s generalsekreterare Petteri Taalas i oktober.

© 2021 AFP