Forskare vid University of California, Irvine och NASA:s Jet Propulsion Laboratory har för första gången kvantifierat hur värmande kustvatten påverkar enskilda glaciärer i Grönlands fjordar. Deras arbete är föremål för en studie som nyligen publicerades i Vetenskapliga framsteg .

Arbetade under uppdraget av Oceans Melting Greenland -uppdraget de senaste fem åren, forskarna använde fartyg och flygplan för att undersöka 226 glaciärer i alla sektorer på en av jordens största öar. De fann att 74 glaciärer ligger på djupet, brantväggade dalar stod för nästan hälften av Grönlands totala isförlust mellan 1992 och 2017.

Sådana fjordbundna glaciärer upptäcktes vara mest utsatta för underskärning, en process genom vilken varm, saltvatten i botten av kanjonerna smälter isen underifrån, vilket får massorna att bryta sönder snabbare än vanligt. I kontrast, teamet fann att 51 glaciärer placerade i grundare rännor upplevde mindre underskridande och bidrog endast med cirka 15 procent av den totala isförlusten.

"Jag blev förvånad över hur snett det var. De största och djupaste glaciärerna underskrids mycket snabbare än de mindre glaciärerna i grunda fjordar, "sa huvudförfattaren Michael Wood, en doktorsexamen vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien, som började denna forskning som doktorand vid UCI. "Med andra ord, de största glaciärerna är de mest känsliga för värmevattnet och det är de som verkligen driver Grönlands isförlust. "

Studien belyste dynamiken där djupare fjordar tillåter intrång av varmare havsvatten än grunda, påskynda processen att underskrida med några av Grönlands största glaciärer.

Grönland är hem för en av jordens enda två isar, den största är Antarktis. Isen på Grönland är på sin plats mer än tre kilometer tjock. Vid kanterna av landmassan, de stora glaciärerna som sträcker sig från inlandsisen reser långsamt nerför dalar som isiga transportband, som tummar in i fjordarna och sedan smälter eller bryts av som isberg. Isen fylls på med snöfall som över tid komprimeras till ispaketet.

Om inlandsisen var i balans, mängden snö som samlas på toppen skulle ungefär motsvara isen som förlorades från smältan, avdunstning och kalvning - bitar som lossnar från förankrade massor och flyter ut i havet.

Men inlandsisen har varit i obalans sedan 1990 -talet. Smältan har accelererat och kalvningen har ökat, orsakar glaciärer som sträcker sig in i havet för att dra sig tillbaka mot land. Tillsammans, dessa resulterar i att isfolien krymper.

Enligt forskargruppen, uppbyggnaden av varmt saltvatten på fjordens botten har påskyndats av stigande temperaturer under sommarmånaderna, som värmer glaciärernas ytor, skapa pooler av smältvatten. Denna vätska läcker genom sprickor i isen för att bilda sötvattenfloder under ytan som rinner ut i havet där den interagerar med saltvatten under fjordarna.

Glaciärsmältvatten är fritt från salt, så det är lättare än havsvatten och stiger upp till ytan som en plym, dra upp varmt vatten och sätta det i kontakt med botten av glaciärer. Fjorddjup är en ganska oföränderlig faktor, men andra faktorer som havsvattentemperatur och mängden smältvatten från glaciärernas ytor påverkas starkt av klimatuppvärmningen. Alla tre faktorerna kombineras för att orsaka snabbare försämring av Grönlands inlandsis, sa forskarna.

Eftersom vattentemperaturen runt Grönlands kust förväntas fortsätta att öka i framtiden, dessa fynd tyder på att vissa klimatmodeller kan underskatta glacialisförlust med minst en faktor två om de inte står för nedskärning av ett varmt hav.

Studien ger också inblick i varför många av Grönlands glaciärer aldrig återhämtat sig efter en plötslig uppvärmning av havet mellan 1998 och 2007, vilket orsakade en ökning av havstemperaturen med nästan 2 grader Celsius. Även om havsvärmen pausade mellan 2008 och 2017, glaciärerna hade redan under det senaste decenniet upplevt en sådan extrem nedskärning att de fortsatte att dra sig tillbaka i en accelererad takt.

"Vi har vetat i över ett decennium att det varmare havet spelar en stor roll i utvecklingen av Grönlands glaciärer, "sade OMG:s biträdande utredare Eric Rignot, även av JPL och UCI. "Men för första gången vi har kunnat kvantifiera den underskridande effekten och visa dess dominerande inverkan på glaciärens reträtt under de senaste 20 åren. "