Om du reste via motorvägen från Islamabad till Lahore under november eller december 2016, du kanske har känt att ditt huvud var i molnen. Det är tack vare den smog som uppslukade stora delar av Pakistans Punjab- och Sindh-provinser under den perioden.

Detta var helt klart "inte ett naturligt fenomen", som den pakistanska tidningen Dawn nyligen noterade. Förutom att orsaka akuta besvär som astma, skada på lungvävnaden, bronkiala infektioner och hjärtproblem, smogen resulterade också i dussintals dödliga trafikolyckor på grund av dålig sikt.

Qamar-uz-Zaman Chaudhry, tidigare generaldirektör för Pakistans meteorologiska kontor och nu internationell klimatförändringsspecialist på Asian Development Bank, tillskrev smogen främst till giftiga bilutsläpp och atmosfäriska föroreningar som kommer från kolbaserade industrier i grannlandet indiska Punjab.

Tänka, sedan, vad kommer att hända med miljön när Pakistan börjar bryta miljarder ton kol, delvis på grund av sin plan att öppna minst fem nya kolkraftverk senast 2018 enligt ett nytt avtal med Kina.

Smog skulle spridas över städer och landsbygdsområden, inklusive i Thar-regionen, som sprider sig över Pakistan och delar av Indien. De fattiga urbefolkningen där kan behöva flyttas till andra områden tack vare planerade kolprojekt, förlorar sitt levebröd, land och byar till nya gruvor.

En global utmaning för klimatförändringar

Att bränna kol är inte bara en fråga om lokal social och miljömässig oro. Det är idag tydligt att kolet som drev den utvecklade världens industriella revolution också har utlöst globala klimatförändringar.

Enligt Greenpeace International, Kol är det enskilt största hotet mot vårt klimat. Utsläpp från förbränning av kolbränsle global uppvärmning, och kolbrytning är också en källa till klimatvärmande metangas.

Pakistan står för bara 0,43 % av de globala utsläppen av växthusgaser, men det är bland världens tio mest sårbara länder för klimatförändringar. Inhemska klimatförändringsexperter ser frågan som ett större hot än terrorism.

Landet brottas med många frågor, inklusive vikande glaciärer, översvämningar, Värmevågor, torka, skiftande vädermönster och sjunkande grundvattennivåer – och listan fortsätter.

Lantbruk, som utgör 21 % av Pakistans BNP, 60 % av exporten och sysselsätter 45 % av den nationella arbetskraften, är särskilt utsatt för klimatförändringar.

Kina minskar kolinvesteringar på hemmaplan men inte utomlands

I det landmärke Parisavtalet från december 2015, 195 länder enades om att begränsa klimatförändringarna genom att hålla den globala uppvärmningen till "väl under 2°C och ... fortsätta ansträngningar för att begränsa temperaturökningen till 1,5°C över förindustriella nivåer".

Allt sagt, 141 länder (inklusive Pakistan och Kina), gemensamt ansvarig för över 82 % av de globala utsläppen av växthusgaser, har ratificerat avtalet.

Kina – världens näst största ekonomi och största kolkonsument, som också har världens högsta kolkraftverkskapacitet – anses vara en avgörande aktör för framgången med Parisavtalet.

Inrikes, Kina har insett att dess överberoende av kol orsakar allvarliga luftföroreningar och andra miljöpåverkan. De senaste uppgifterna visar att kolanvändningen minskar för tredje året i rad.

Ändå investerade Kina också 25 miljarder USD i kolprojekt över hela världen mellan 2007 och 2015, enligt en färsk rapport från Natural Resources Defence Council. Rapporten kritiserar Kina och andra G20-länder för sådana investeringar, som står i konflikt med sina klimatåtaganden enligt Parisavtalet.

Det visar hur några av världens ledande förorenare har, å ena sidan, lovade att kontrollera klimatförändrande koldioxidutsläpp inom sina gränser, och, på den andra, fortsatte att finansiera fossila bränsleprojekt någon annanstans.

Det var precis vad som hände med Pakistan. Efter att de flesta internationella finansinstitut vände sig bort från kol, Kina etablerade sig som Pakistans partner i utvecklingen av de nya kolkraftverken.

Under initiativet 2015 China Pakistan Economic Corridor (CPEC) den kinesiska regeringen och bankerna har planerat att finansiera företag för att investera 27,6 miljarder dollar i energi- och infrastrukturprojekt i Pakistan under de kommande sex åren, varav Pakistan bidrar med 18,1 miljarder USD. Enligt Pakistans planeringsministerium, Utveckling och reform, koleldade anläggningar med en sammanlagd kapacitet på 7, 560 mW kommer att etableras som CPEC-energiprioriterade projekt.

I sken av att ge energi, denna investering kommer att skada luften, vatten, folkhälsa och miljö i Pakistan. Kostnaderna och livslängden för sådana kolprojekt kan sträcka sig över årtionden, fånga utvecklingsländer i ett system för kolintensiv energianvändning.

Snabbt utnyttjande av kol – det "smutsiga" energigenereringsalternativet – har gett många kinesiska städer, inklusive Shanghai och Peking, världens sämsta luftkvalitet.

Pakistans föreslagna Port Qasim Power Project, ett 1320 mW kolverk i Sindh-provinsen, kommer att ligga nära Karachi, en metropol på 25 miljoner. Detta kan orsaka katastrofala skador på luftkvalitet och miljö.

Potential för ren energi

Inget land kan förväntas kompromissa med utvecklingen, och utveckling kräver energi. Men, som fallet med Jordanien, Peru och Mexiko demonstrerar, det kräver ingen smutsig energi. Istället för att använda kol, Pakistan kan driva utvecklingen med förnybar energi, i synnerhet solenergi.

Mycket av Pakistans territorium är torrt eller halvtorrt, en idealisk miljö för att utnyttja solenergi med mer än det nödvändiga antalet soliga dagar per år.

Förutom att ge ren energi, solenergilösningar kan producera energi på samma ställen som den förbrukas, vilket gör det användbart i avlägsna områden som kanske saknar överföringsinfrastruktur.

Ny forskning tyder på att utbyggnad och underhåll av projekt för förnybar energi sannolikt också kommer att skapa jobb av högre kvalitet än kol.

Kostnaderna för förnybar energi sjunker snabbt över hela världen. Sol och vind kostar nu lika mycket eller mindre än nya fossila bränslen i mer än 30 utvecklings- och utvecklade länder.

Indiens energiminister noterade förra året att soltarifferna hade blivit billigare än kolbaserad el, och Indien går vidare med sin plan för förnybar energi.

Kina, för, har insett den ekonomiska potentialen i att leda inom förnybara energikällor. I slutet av 2016, dess solenergikapacitet nådde 7, 742 mW, dubbelt så mycket som 2015, och i år tog den titeln världens största solenergiproducent.

Investmentbanken Lazard räknar med att med rätt infrastruktur, priserna kommer att fortsätta att sjunka under den närmaste framtiden.

Men under CPEC, det finns bara ett stort solprojekt i Pakistan, Quaid-e-Azam Solar Park-projektet, med en relativt snål total kapacitet på 1, 000 mW.

Så varför är Kina, ledande inom förnybar energiteknik, investera i kolbaserade projekt utomlands? Det kan vara ett sätt att ge utländska affärsmöjligheter för kinesiska tillverkare av kolanläggningsutrustning, ingenjörs- och byggföretag som en nyligen publicerad Bloomberg-artikel påpekade.

Pakistans inhemska intressen är andra. Istället för att söka utländska investeringar för att uppfylla sina energibehov med fossila bränslen, den kan rida på vågen för förnybar energi, utveckla sin arbetsstyrka och tekniska och institutionella kapacitet för att utnyttja solenergi. Klimatförhållanden tyder på att landet kan producera tillräckligt med ström för att både täcka inhemska behov och för att exportera, tillsammans med tillhörande utrustning och teknik.

Vad Pakistan behöver nu är framtidsinriktad politik för att främja förnybar utveckling, innovativa affärsmodeller, och starkt ledarskap för att få finansiella och tekniska partnerskap, både lokalt och internationellt. Världsbankens nya solkartor över Pakistan kan stödja dessa ren energiinsatser. Transparens i kostnader och produktion måste också säkerställas.

En sak är säker:att vinna framtiden kommer inte att göras med teknik från det förflutna.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.