Ett team av forskare har utarbetat en metod som använder smartphones för att mäta matkonsumtion – ett tillvägagångssätt som också erbjuder nya sätt att förutsäga fysiskt välbefinnande.

"Vi har utnyttjat den växande närvaron av mobiler och smartphones runt om i världen för att mäta matkonsumtion över tid med precision och med potential att fånga säsongsmässiga förändringar i kost och matkonsumtionsmönster, " förklarar Andrew Reid Bell, en biträdande professor vid New York Universitys Department of Environmental Studies och en författare till tidningen, som står i journalen Miljöforskningsbrev .

Matkonsumtion har traditionellt mätts med frågeformulär som kräver att respondenterna kommer ihåg vad de åt under de senaste 24 timmarna, att föra detaljerade förbrukningsregister över en period på tre till fyra dagar, eller för att ange deras typiska konsumtionsmönster under en veckas till en månads period. Eftersom dessa metoder ber deltagarna att rapportera beteenden under långa tidsperioder, de väcker farhågor om riktigheten av sådan dokumentation.

Dessutom, dessa former av datainsamling fångar inte matkonsumtion i "realtid", förebygga analyser som direkt kopplar samman näring med fysisk aktivitet och andra mått på välbefinnande – en anmärkningsvärd brist med tanke på de uppskattningsvis två miljarder människor i världen som drabbas av måttlig till svår matosäkerhet.

Till sist, medan livsmedelskonsumtion och livsmedelsproduktion har en betydande inverkan på miljön, "vi har ännu inte verktygen att analysera matkonsumtion på samma sätt som vi har för miljövariabler och livsmedelsproduktion, " skriver studiens författare, som också inkluderar Mary Killilea, en klinisk professor vid NYU:s institution för miljöstudier, och Mari Roberts, en nyutexaminerad student. "Detta är en kritisk lucka, eftersom det hämmar vår förståelse av hur miljöchocker blir till konsumtionschocker för hushållen, samhällen, eller regioner och hur reaktioner på dessa chocker återspeglas i ytterligare miljöstress."

Laget, som också inkluderade forskare från University of Minnesota, Imperial College London, Palli Karma-Sahayak Foundation, och Duke Kunshan University, vände sig till smartphones som ett alternativt sätt att spåra matkonsumtion och dess förhållande till fysisk aktivitet.

"Tillgång till mobila enheter förändrar hur vi samlar in information på många sätt, ända ner till möjligheten att nå respondenterna på egen tid, på sina egna enheter, och i sina egna utrymmen, " förklarar Bell.

Deltagarna inkluderade nästan 200 vuxna i Bangladesh som rapporterade vilka bland en uppsättning allmänna livsmedelstyper (t.ex. nötter och frön, oljor, grönsaker, bladgrönsaker, frukter, kött och ägg, fisk, etc.) deras hushåll hade konsumerat under de närmast föregående 24 timmarna samt vilka specifika livsmedel inom de mer allmänna livsmedelstyperna de hade konsumerat (t.ex. ris, vete, korn, majs, etc.) och hur mycket de åt. Till sist, deltagarna rapporterade ålder, kön, läskunnighet, utbildningsnivå, ockupation, höjd, och vikten av varje medlem i deras hushåll och samt följande mått på deras eget fysiska välbefinnande:om de kunde stå upp på egen hand efter att ha satt sig ner, om de kunde gå 5 kilometer (3,1 miles), och om de kunde bära 20 liter (5,3 gallon) vatten i 20 meter (65,6 fot). All information skrevs in av deltagarna på sina telefoner med hjälp av en datainsamlingsapp, med svarsfrekvenser så höga som 90 procent.

"Matstress är dynamiskt, och människors behov – särskilt för blivande mödrar och små barn – kan förändras snabbt, " förklarar Bell. "Att nå respondenterna i realtid gör att vi kan kartlägga dessa förändringar på ett sätt som konventionella tillvägagångssätt inte fångar upp."

"Mainstreama datainsamling av respondenterna själva, genom sina egna enheter, skulle vara transformerande för förståelse av livsmedelssäkerhet och för empirisk samhällsvetenskap i allmänhet, " tillägger han. "Det skulle innebära att deras röster räknas genom deltagande på deras egen tid och villkor, och inte bara genom att avstå från en halvdags eller längre arbete. För forskare, det skulle innebära att ha kopplingar till landsbygdssamhällen och en bild av deras välbefinnande hela tiden, inte bara när resurser strömmar till en plats som svar på kris, potentiellt upptäcka en förståelse för motståndskraft inför stressfaktorer som aldrig tidigare varit möjlig."

Författarna inser oro över smartphones tillgänglighet i både landsbygden och fattiga samhällen. Dock, de pekar på nyare studier som visar hur digital teknik, som mobiltelefoner och satelliter, har erbjudit nya sätt för landsbygdsbefolkningen i utvecklingsländerna att få tillgång till besparingar, kreditera, och försäkring.

"Vi ser nu mobiltelefonpenetration nästan överallt i världen, med smartphone- och mobilt bredbandsabonnemang som följer samma trend, säger Bell.