Ny forskning publicerad i Naturmat varnar för att värmestress hos djur orsakad av stigande temperaturer och luftfuktighet kommer att inträffa oftare och under längre perioder, påverkar mjölk- och köttproduktiviteten för mjölkboskap, biffkor, får, get, grisar och fjäderfä över Östafrika.

Analys av historiska data från 1981-2010 visar att boskapen redan successivt har utsatts för värmestressförhållanden. Enligt prognoser, detta kommer att förvärras avsevärt, med allvarliga konsekvenser för boskap som inte klarar den extra värmen.

Författare varnar för att 4-19 % av dagens kött- och mjölkproduktion sker i områden där farliga värmestressförhållanden sannolikt kommer att öka i frekvens från 2071-2100. Om klimatförhållandena kvarstår i sin nuvarande accelererade takt, förhöjda nivåer av värmestress kan göra mycket av Östafrika olämpligt för exotiska grisar, produktion av fjäderfä och mjölkboskap om inte direkta och omedelbara åtgärder vidtas.

Med hjälp av begränsad tillgänglig data och aktuella klimatprognoser, forskare säger att mejeriproduktionen förväntas drabbas hårdast i Sydsudan, södra delarna av Eritrea, och östra och nordvästra delar av Kenya. I Uganda, värmestress är redan rådande i delar av landet, kräver kollektiva åtgärder för att upprätthålla och skydda svinsektorn där.

Brådskande planering och investeringar krävs

Klaus Butterbach-Bahl vid International Livestock Research Institute (ILRI) och Karlsruhe Institute of Technology, Karlsruhe (KIT), som analyserade klimatdata, sa:"Denna tidning är en larmklocka för beslutsfattare och alla som är inblandade i boskap i den tropiska regionen.

"I Östafrika, där proteinkonsumtionen redan är låg, detta kan förvärra mat- och näringssäkerhetssituationen."

Vid Alliance of Bioversity International and International Center for Tropical Agriculture, boskapsexperten An Notenbaert sa:"Vi visste att klimatförändringarna skulle medföra problem för djuren, ändå blev vi förvånade över förändringens storlek.

"Åtgärder för begränsning och anpassning av klimatförändringar måste absolut beaktas i beslut och strategier för boskapsproduktion."

Avla djur, vidta åtgärder för att hjälpa djuren att klara sig

Enligt författarna, välriktad och evidensbaserad klimatanpassning kommer att göra det möjligt för boskapsproduktionen att fortsätta och expandera över Östafrika. Detta inkluderar att identifiera och göra tillgängliga produktiva djurraser som är anpassade till lokala förhållanden, särskilt värme.

Länder som Rwanda och Kenya har gått mot att använda exotiska raser för att möta den växande efterfrågan på mjölk i sina länder. "Holstein frisier, en populär importerad ras, är inte inhemska i Afrika. Även om de producerar mer mjölk än lokala raser, de klarar inte bra av värme, ", sa Notenbaert. "För att göra boskapsproduktionen mer miljöeffektiv, vi behöver raser som klarar stigande temperaturer samtidigt som de producerar mer kött och mjölk."

Förutom avel, länder måste se till andra begränsningsstrategier för att öka motståndskraften. Detta kan vara i form av skydd eller andra sätt att skugga för att skydda djur och säkerställa tillräcklig tillgång till vatten.

"Vi måste snarast investera och planera nu, eftersom begränsning kommer att medföra kostnader för jordbrukare och givare, ", sa Notenbaert. "Vi måste kunna kvantifiera ekonomiska förluster och försörjningsförluster, till exempel genom en minskning av mjölkavkastningen. Och vi behöver ekonomiska, politik och försörjningsåtgärder för att undvika effekterna av temperaturförändringar. "

En del av den större bilden

ILRI boskapsuppfödare Karen Marshall sa:"Värmestress hos boskap, förutom att vara en djurskyddsfråga, betyder också mindre inkomst för bonden, mindre effektiv användning av naturresurser, och högre utsläpp av växthusgaser per enhet animalieprodukt.

"Det är viktigt att ha i åtanke, dock, att medan värmestress ger en viktig lins för effekten av klimatförändringar på djur, det är bara en del av bilden."

Forskare varnar för att även om studien bara undersökte de direkta konsekvenserna av klimatförändringar på djur, andra effekter av klimatförändringar, såsom torka och översvämningar – vilket kan påverka foderproduktionen, vattenförsörjning och spridning av sjukdomar och skadedjur - bör också beaktas.