Återplantering av skog kan bidra till att bekämpa klimatförändringar, men om och var man ska plantera träd är ett komplext val med många motstridiga faktorer. För att bekämpa detta problem, forskare rapporterar i tidskriften En jord den 18 december skapade Reforestation Hub, en interaktiv karta över återplanteringsmöjligheter i USA. Verktyget kommer att hjälpa skogsbrukare, lagstiftare, och naturresursbyråpersonal väger alternativen samtidigt som de utvecklar strategier för att återställa förlorade skogar.

"Ofta finns redan den information vi behöver för att fatta välgrundade beslut om var vi ska sprida återbeskogning, det är bara utspridda på många olika platser, " säger författaren Susan Cook-Patton, en senior skogsrestaureringsforskare vid Naturskyddsföreningen. "Alla har inte datavetenskaplig erfarenhet för att fördjupa sig i rådata, så vi försökte sammanföra denna information för att utveckla en meny med alternativ för återplantering av skog, låta människor välja vad de vill se i sitt samhälle, stat, eller nation."

Kulmen av dessa ansträngningar är Reforestation Hub, en webbaserad interaktiv karta som färgkodar enskilda län efter möjlighet till återplantering eller nivå av potential för framgångsrik återplantering. Och resultaten visar att det finns en stor möjlighet till återplantering av skog i USA.

"Det finns upp till 51,6 miljoner hektar (cirka 200, 000 kvadratkilometer) möjlighet att återställa skog i hela USA efter att ha uteslutit produktiv odlingsmark och andra platser där träd är omöjliga, " säger hon. "De där ytterligare skogsområdena skulle kunna absorbera utsläppen som motsvarar alla personliga fordon i Kalifornien, Texas, och New York tillsammans."

Förutom att kvantifiera mängden mark som skulle kunna ge livskraftiga skogar, Huben identifierar också trender i hur denna möjlighet fördelas över hela landet.

"Även om det inte finns något enskilt bästa ställe att återställa skogstäcket, vi hittade en särskilt hög täthet av möjligheter i sydöstra USA, " säger Cook-Patton. "Detta är en region där kolackumuleringshastigheten är hög, kostnaderna är låga, och det finns många möjligheter att uppnå flera fördelar som att skapa livsmiljöer för biologisk mångfald, förbättra vattenkvaliteten, och klimatbegränsning."

Kartan kvantifierar också arealen av 10 individuella möjlighetsklasser – eller kategorier baserade på markägande och kvalitet. Några av dessa inkluderar betesmarker, land efter bränning, och översvämningsslätter. "Valet att plantera träd beror verkligen på vad folk vill ha ut av landskapet, oavsett om det är att kontrollera översvämningsvattnet, förbättra stadsmiljöer, eller återhämta skog efter en brand, " hon säger.

Forskarna hoppas kunna skapa liknande kartor för andra länder, ett viktigt nästa steg för att bekämpa det globala problemet med klimatförändringar.

"Vi har ungefär ett decennium på oss att få klimatförändringarna i schack, " Cook-Patton säger, "och jag är exalterad över potentialen för den här studien för att påskynda besluten att investera i återplantering av skog som en klimatlösning."