Prognoser för befolkningens åldrande över hela USA visar en klyfta mellan städer och landsbygdsområden, vilket skulle kunna leda till fickor av sårbarhet för klimatförändringar.

Landsbygdsdelar i USA åldras snabbare än stadsområden, vilket skulle kunna leda till större sårbarhet för klimatförändringar i dessa områden, enligt ny IIASA-forskning.

Studien, publicerad i tidningen Miljöforskningsbrev , ger nya rumsligt explicita prognoser av USA:s befolknings åldersstruktur under 2000-talet under fem socioekonomiska scenarier som utvecklats för forskning om klimatförändringar – Shared Socioeconomic Pathways.

"Frågan vi försökte svara på i den här forskningen, var om man helt enkelt antar att samma åldersfördelning för hela USA skulle vara "tillräckligt bra" eller om det skulle få bilden helt fel eftersom län över hela landet verkligen varierar mycket beroende på deras åldersstruktur och därför är utsatta för klimatrisker i olika grad, " säger IIASA-forskaren Erich Striessnig, som ledde studien. "När den frågan var besvarad, vi skulle kunna fortsätta att undersöka vad tidigare rumsliga förändringar i åldersstruktur skulle innebära för den framtida fördelningen av åldrande och därmed klimatsårbarhet över hela USA."

Studien, som byggde på 40 år av tidigare demografisk data för att bygga en modell för framtida åldrande av befolkningen, finner den mest drastiska befolkningen åldrande i tunt befolkade län i Mellanvästern och Klippiga bergen. Under tiden, städer och omgivande län, speciellt i Kalifornien, nordost, och mitten av Atlanten, upprätthålla en yngre befolkningsstruktur med en lägre andel i den mest utsatta åldersgruppen 70+.

Detta är en förändring jämfört med historiska trender, säger forskarna. Tills nyligen, åldrandet i USA var relativt likt i angränsande län, med de stora skillnaderna i befolkningsstruktur mellan syd och nordöst. Under andra hälften av 1900-talet, dock, USA:s befolkning blev mycket mer rörlig, vilket har lett till en ökad migration av unga från landsbygden och in i städerna.

Forskarna säger att denna analys är viktig för att förstå sårbarheten för klimatförändringar. USA:s klimatförändringseffekter kommer också att variera regionalt, med nordliga regioner i USA som förväntas se de största ökningarna av värmeböljornas intensitet, medan den är kronisk, långvarig torka kommer att bli allt mer sannolikt i sydväst. Att kombinera samhällsprojektioner med projektioner av miljöfaror som värmeböljor, torka, eller översvämningar kan ge förbättrade uppskattningar av potentiella effekter på de mest sårbara delarna av samhället med potential att förbättra strängheten i interventionsinsatserna och sänka kostnaderna för dem.

"Den subnationella uppdelningen av framtida bedömningar blir allt viktigare, särskilt när man försöker förutsäga framtida sårbarhet för klimatförändringar, säger Striessnig.