En ny studie som undersöker sediment från Yangtze -floden kastar nytt ljus över bildandet av en av världens stora vattenvägar.

Den nya forskningen finner att vissa uppströms mitten av Miocene -sand saknas i lägre Yangtze -fyndigheter. Analyser av detta mönster visar att bildandet av den längsta floden i Asien kan dateras till någonstans mellan 10 miljoner och 3 miljoner år sedan. Detta kan jämföras med några tidigare teorier om att Yangtze kan vara så gammalt som 40 miljoner år eller så ung som 1 miljon år.

"Omorganisation av de stora floderna i sydöstra delen av Himalaya-tibetanska platån är kopplad till landskapet och miljöförändringar i Sydostasien, "sa Yuntao Tian, en professor vid School of Earth Sciences and Engineering vid Sun Yat-sen University i Guangzhou, Kina. Tian är en av medförfattarna till den nya studien i Geofysiska forskningsbrev .

Yangtze, som många stora floder i Asien, har sitt ursprung i Himalaya-tibetanska platån. En del av argumentet om dess ålder fokuserar kring när flodens övre ändar bröt genom Sichuanbassängen runt Three Gorges -området, där det fortfarande flyter idag, och flödade österut snarare än söderut.

Tian och hans medförfattare försökte lösa tvisten genom att identifiera de tidigaste materiallagren från platån i grus i nedre Yangtze.

Att göra detta, de daterade fältspat och muskovit i sanden runt Nanjing, Kina. De hittade inget material som är kännetecknande för den övre Yangtze under det tidiga till mitten av Miocene. Detta indikerade att flodens övre delar inte flödade till det som nu är den nedre Yangtze. Istället, Tian sa, floden bildades sannolikt mellan det sena Miocen och den följande pliocenepoken - någon gång mellan 10 miljoner och 3 miljoner år sedan.

"Nanjing -grusarna är superviktiga för att förstå Yangtze -floden, "sa Darryl Granger, en geologiprofessor vid Purdue University som var inblandad i peer review av den nya studien.

"Det är väldigt provocerande, "Granger sa om den nya studien." Det är mycket viktig data att komma ut och ett bra argument att ha. "

Granger sa att den nya studien inte helt löser argumentet om flodens ålder, dock. Idag tvättar mycket sediment från den östra kanten av den tibetanska platån ner till nedre Yangtze på grund av den snabba erosionstakten i den sydöstra delen av den tibetanska platån. Antagandet i detta dokument, Granger sa, är att erosion också ägde rum i denna skala i slutet av mycenen. Det är möjligt, dock, att bergen inte tärde så mycket under den perioden, vilket skulle stå för bristen på yngre fältspat eller muskovit som finns i de lägre Yangtze -fyndigheterna. Det nya papperet är "inte en slamdunk mot att Nanjing -grusen är Yangtze, Sa Granger.

Tian sa att bevis visar att den sydöstra delen av Himalaya-tibetanska platån där den övre Yangtze har sitt ursprung har upplevt flera faser av erosion under Cenozoic som började för 66 miljoner år sedan, gick igenom Miocenen, och fortsätt idag.

Även om själva studien inte undersöker höjningen av Himalaya, konsekvenserna kan också ge bränsle till debatten om bergens ålder, som många forskare placerar någonstans mellan oligocenen, som började för cirka 33,9 miljoner år sedan, och Pliocen, som slutade för cirka 2,58 miljoner år sedan.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Eos, värd för American Geophysical Union. Läs den ursprungliga historien här.