Många Mario Kart-entusiaster är bekanta med rusningen av att tävla längs Rainbow Road, knappt gnisslande runt ett hörn, och fånga en power-up från en av de flytande fyrkantiga ikonerna på skärmen – eller, mindre idealiskt, halka på ett bananskal som lagts av en annan förare och flyger från vägkanten in i glömskan. Denna hårda konkurrens mellan flera spelare, som använder en mängd olika spelsymboler och verktyg för att snabba upp eller motarbeta sina konkurrenter, är en del av det som gör det klassiska Nintendo-racingspelet som har funnits sedan början av 1990-talet så tilltalande.

"Det har varit roligt sedan jag var liten, det är roligt för mina barn, delvis för att vem som helst kan spela det, " säger Andrew Bell, en biträdande professor i jord och miljö i Boston University College of Arts &Sciences. Men som forskare som studerar ekonomiska principer, Bell ser också Mario Kart som mycket mer än bara ett racingspel.

I en färsk tidning, Bell hävdar att principerna för Mario Kart – särskilt de delar av det som gör det så beroendeframkallande och roligt för spelare – kan fungera som en hjälpsam guide för att skapa mer rättvisa sociala och ekonomiska program som bättre skulle tjäna bönder med låga resurser, landsbygdsområden i utvecklingsländerna. Det är för att, även när du gör det fruktansvärt i Mario Kart — flyger från sidan av Rainbow Road, till exempel – spelet är designat för att hålla dig i loppet.

"Jordbruk är en hemsk sak att behöva göra om du inte vill vara bonde, " säger Bell. "Du måste vara en entreprenör, du måste vara agronom, lägga ner en massa arbetskraft... och i så många delar av världen är människor bönder eftersom deras föräldrar är bönder och det är de tillgångar och alternativ de hade." Detta är en vanlig historia som Bell har stött på många gånger under forskning resor till Pakistan, Bangladesh, Kambodja, Malawi, och andra länder i södra Afrika, och det är det som till stor del inspirerade honom att fokusera sin forskning på politik som kan hjälpa till med utveckling.

I sin nya tidning, Bell hävdar att politik som direkt ger stöd till bönder i världens fattigaste utvecklingsregioner kan bidra till att minska fattigdomen totalt sett, samtidigt som man ökar hållbara och miljövänliga metoder. Bell säger att idén liknar det sätt som Mario Kart ger spelare som hamnar efter i loppet de bästa power-ups, designad för att stöta dem mot fronten av packningen och hålla dem i loppet. Under tiden, snabbare spelare i fronten får inte samma ökningar, och istället får vanligtvis svagare krafter, som bananskal för att snubbla upp en racer bakom dem eller en bläckstänk för att störa de andra spelarnas skärmar. Denna förstärkningsprincip kallas "gummibanding, "och det är det som håller spelet roligt och intressant, Bell säger, eftersom det alltid finns en chans för dig att ta dig framåt.

"Och det är precis vad vi vill göra i utvecklingen, " säger han. "Och det är verkligen, riktigt svårt att göra."

I videospelsvärlden, gummiband är enkelt, eftersom det inte finns några verkliga hinder. Men i den verkliga världen, konceptet med gummiband för att utöka ekonomiska resurser till jordbruksfamiljer och samhällen som behöver det mest är extremt komplicerat.

Dessa möjligheter kan se ut så här, Bell säger:regeringar skulle kunna sätta upp ett program så att en tredje part – som ett vattenkraftföretag – skulle betala bönder för att anta jordbruksmetoder för att förhindra erosion, så att företaget kan bygga en damm för att ge el. Det är en komplicerad transaktion som har fungerat under mycket specifika omständigheter, Bell säger, men sådana här system – kända som Payments for Ecosystem Services (PES) – har varit framgångsrika i att gynna både bönderna och miljön. En stor utmaning är att hitta privata företag som är villiga att betala för ekosystemtjänster, och koppla dem till bönder som är villiga att ändra sina jordbruksmetoder. De goda nyheterna om gummiband, fastän, är att ju fler som deltar i sådana ekonomiska program, ju fler andra kommer också att delta; ett koncept som Bell kallar "trängsel in, " i sin analys.

Bell säger att det största hindret att övervinna i de flesta av världens utvecklingsplatser är att ta reda på hur man ger hjälp till människor i nöd i första hand – eftersom, tills nyligen, många av människorna levde i huvudsak av nätet.

"Det är svårt att veta vem som är längst bak [i flocken], " säger Bell.

Men Bell säger att förmågan att nå människor i områden med lägsta resurser har förbättrats under det senaste decenniet eller så, till stor del tack vare antagandet av mobiltelefoner. (I en annan ny tidning, Bell och hans medarbetare fann att smartphones också kan spela en roll för att förstå och ta itu med matosäkerhet.) Nu, mobila enheter hjälper lokala myndigheter och organisationer att identifiera människor som söker efter mer välmående försörjning utöver jordbrukets utmanande praxis och nå ut till de människor med ekonomiska möjligheter.

Bell säger att ytterligare utökad tillgång till mobila enheter i fattiga regioner i världen också skulle göra det möjligt att bättre beräkna klyftan mellan de rikaste och fattigaste familjerna, och kan också hjälpa till att mäta framgången för nyligen implementerade policyer och program.

"Mario Karts etos med gummiband är att rikta in dem på baksidan med de föremål som bäst hjälper dem att sluta gapet - deras egna "guldsvampar", '" skrev Bell i tidningen, hänvisar till power-upen som ger eftersläpande racers kraftfulla fartsprängningar. För att förbättra miljövården och samtidigt lindra fattigdomen krävs att forskare och beslutsfattare överväger från början, "inom deras unika sammanhang och utmaning i stort, vad guldsvampen kan vara."