En besättning återvände från de nordligaste öarna i Hawaiis skärgård denna vecka med en båtlast av marin plast och övergivna fiskenät som hotar att trassla in hotade hawaiianska munksälar och andra djur på de obebodda stränderna som sträcker sig mer än 1, 300 mil norr om Honolulu.

Saneringsarbetet i Papahanaumokuakea Marine National Monument varade i tre veckor och besättningen plockade upp mer än 47 ton (43 ton) "spöknät" och annan marin plast som bojar, lådor, kapsyler och cigarettändare från kusten på nordvästra Hawaiiöarna.

Monumentet, det största skyddade marina reservatet i USA och ett av de största i världen, ligger i norra Stilla havet och omges av det som är känt som Great Pacific Garbage Patch – ett enormt svep av flytande plast och annat skräp som cirkulerar i havsströmmar. Öarna fungerar som en kam som samlar skräp på sina annars orörda stränder.

Ekosystemet i monumentet är mångsidigt, unik och en av de mest intakta marina livsmiljöerna på jorden. Men stränderna är fulla av plast och nät som snärjer in hotade hawaiianska munksälar – av vilka det bara finns cirka 1, 400 kvar i världen — och gröna sköldpaddor, bland annat vilda djur.

Besättningen tog bort lina från en munksäl på expeditionens första dag.

Med praktiskt taget inga rovdjur, öarna är en fristad för många arter av sjöfågel, och Midway Atoll är hem för den största kolonin av albatross i världen. Där, marken är full av kadaver av fåglar som har fått i sig plast och dött.

Saneringen organiserades av det ideella Papahanaumokuakea Marine Debris Project, som samarbetar med delstaten Hawaii och federala myndigheter, inklusive National Oceanic and Atmospheric Administration och U.S. Fish and Wildlife Service.

Kevin O'Brien, ordförande för den nya organisationen och en tidigare NOAA-anställd, sa att arbetet är dyrt men viktigt.

"Vi pratar med några av de här människorna som är där uppe för munksällägren varje sommar, de kommer att prata om specifika nät som har funnits där i flera år, "O'Brien sa. "Så en resa som denna där vi kan rycka i stort sett allt vi ser kan ha en inverkan."

Den senaste expeditionen fokuserade på de olika atollarnas strandlinjer, och en resa senare i år kommer att ta bort nät från reven som omger öarna.

En NOAA-studie uppskattade att stränderna på de nordvästra Hawaiiöarna ackumulerar cirka 57 ton (52 ton) skräp varje år. En analys av det kommande revavlägsnandet förväntas uppskatta den totala mängden skräp som samlas på både stränderna och de kritiska revekosystemen som omger dem, ge forskarna en mer fullständig bild av problemet.

Besättningen på 12, som inkluderade människor från det marina skräpprojektet, federala myndigheter, Hawaii och ett lokalt universitet, tog bort skräp från Laysan Island, Lisianski Island, Midway Atoll, Franska fregattstim och Kure-atollen.

Matt Saunter, ordförande för Kure Atoll Conservancy, var bland dem som arbetade på expeditionen. Han har tillbringat mer än ett decennium med att göra månader långt fältarbete på Kure Atoll. Han red ut de första nio månaderna av coronavirus-pandemin isolerad där med en liten besättning och återvände i november till en ny värld.

Han sa att det var en unik upplevelse att vara tillbaka på sitt "home away from home" i en ny roll.

"Jag har definitivt alltid velat vara involverad i arbetet som görs i monumentet, men jag tänkte att jag kanske kunde prova det med en annan kapacitet, ", sa Saunter. "Vi besökte i princip alla olika öar på en kort tidsram, så jag fick se alla olika vilda djur och hur de häckar olika och de olika typerna av vegetation den här tiden på året, och det annorlunda tillståndet som stränderna är i."

På Kure, som förvaltas av delstaten Hawaii och har ett team av arbetare året runt, besättningen lämnade av ny personal och hämtade en för att återvända hem. De försörjde också det avlägsna fältlägret.

Kures fältbesättningar hade cirka 13 ton (12 metriska ton) skräp samlat in under tre år, och det var klart att hämtas när fartyget kom.

Det marina monumentet är också en uppskattad infödd hawaiisk kulturplats, och hawaiianska ceremonier genomfördes varje dag under resan. Kulturprotokollen hedrar öarna och söker tillstånd att arbeta i denna sällan besökta del av världen.

"Papahanaumokuakea är ett av de mest fantastiska landskapen på jorden, central för många infödda Hawaiian-berättelser - en plats där natur och kultur är en, " sa Athline Clark, NOAA:s föreståndare för det marina monumentet. "Den upprätthåller de mest sårbara hawaiianska vilda djurarterna, och nästan hela dess livsmiljö används av sjöfåglar, sköldpaddor och sälar för kritiska häckande, gräva, sola och valpa."

Monumentet är också hem för det berömda slaget vid Midway från andra världskriget, där forskare nyligen hittade sjunkna japanska krigsfartyg som gick förlorade i striden.

Det mesta av skräpet som fördes tillbaka kommer att förbrännas och förvandlas till el som driver hem och företag på Oahu. En del av utrustningen kommer att avsättas för studentåtervinningsprojekt, och ett antal av fiskenäten kommer att tas till Hawaii Pacific Universitys Center for Marine Debris Research för en studie som försöker identifiera källorna till detta fiskeredskap.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.