Varje år hjälper Lake Oroville vattna en fjärdedel av landets skördar, upprätthålla utrotningshotad lax under sin massiva jorddamm och förankra turistekonomin i ett län i norra Kalifornien som måste byggas upp igen till synes varje år efter obönhörliga skogsbränder.

Men den mäktiga sjön – en fäste i ett system av akvedukter och reservoarer i det torra västra USA som gör Kalifornien möjligt – krymper med överraskande hastighet mitt i en svår torka, med statliga tjänstemän som förutspår att det kommer att nå en rekordlåg nivå senare i sommar.

Medan torka är vanliga i Kalifornien, årets är mycket varmare och torrare än andra, avdunstar vatten snabbare från reservoarerna och det glesa Sierra Nevada snöpacket som matar dem. Staten är mer än 1, 500 reservoarer är 50 % lägre än de borde vara den här tiden på året, enligt Jay Lund, meddirektör för Center for Watershed Sciences vid University of California-Davis.

Under Memorial Day-helgen, dussintals husbåtar satt på cinderblocks vid Lake Oroville eftersom det inte fanns tillräckligt med vatten för att hålla dem. Svartnade träd kantade reservoarens branta, uttorkade banker.

Vid närliggande Folsom Lake, normalt livliga båtbryggor vilade på torra land, deras bojar varnar fantombåtar att sakta ner. Campare ockuperade dammiga flodstränder längre norrut vid Shasta Lake.

Men effekterna av minskande reservoarer går utöver lyxyachter och helgfiskare. Lax behöver kallt vatten från botten av reservoarerna för att leka. San Francisco Bay behöver färskvatten från reservoarerna för att hålla ute saltvatten som skadar sötvattensfiskar. Bönder behöver vattnet för att bevattna sina grödor. Företag behöver reservoarer fulla så att folk kommer och spelar i dem och spenderar pengar.

Och alla behöver vattnet för att driva vattenkraftverk som levererar mycket av statens energi.

Om sjön Oroville faller under 640 fot (195 meter) – vilket den skulle kunna göra i slutet av augusti – skulle statliga tjänstemän stänga ett stort kraftverk för bara andra gången någonsin på grund av låga vattennivåer, belastar elnätet under den varmaste delen av sommaren.

I Butte County i norra Kalifornien, lågt vatten väcker en annan känsla:rädsla. Länet drabbades av den dödligaste skogsbranden i USA på ett sekel 2018 när 85 människor dog. Förra året, ytterligare 16 personer dog i en skogsbrand.

Promenerade längs Bidwell Canyon-leden förra veckan, 63-åriga Lisa Larson skulle ha bra utsikt över sjön. Istället, hon såg vissnat gräs och träd.

"Det får mig att känna att vår planet bokstavligen håller på att torka ut, " sa hon. "Det får mig att känna mig lite orolig för ju torrare det blir, desto fler bränder kommer vi att ha."

Torka är en del av livet i Kalifornien, där ett medelhavsklimat innebär att somrarna alltid är torra och att vintrarna inte alltid är blöta. Statens reservoarer fungerar som ett sparkonto, lagra vatten under de våta åren för att hjälpa staten att överleva under de torra.

Förra året var det tredje torraste som registrerats sett till nederbörd. Temperaturerna slog tresiffrigt i stora delar av Kalifornien under Memorial Day-helgen, tidigare än förväntat. Statliga tjänstemän blev förvånade tidigare i år när cirka 500, 000 tunnland fot (61, 674 hektar) vatten som de förväntade sig att rinna in i reservoarer dök aldrig upp. En tunnland är tillräckligt med vatten för att försörja upp till två hushåll under ett år.

"I den tidigare torkan, det tog (reservoarerna) tre år att bli så låga som de är under det andra året av denna torka, sa Lund.

Sjöns rekordlåga nivå är 646 fot (197 meter), men Department of Water Resources projekterar att det kommer att sjunka under det någon gång i augusti eller september. Om det händer, staten kommer att behöva stänga båtramperna för första gången någonsin på grund av låga vattennivåer, enligt Aaron Wright, allmän säkerhetschef för Northern Buttes District of California State Parks. Den enda båttillgången till sjön skulle vara en gammal grusväg som byggdes under dammens byggande i slutet av 1960-talet.

"Vi har en reservoar där uppe som inte kommer att vara användbar. Och vad nu?" sa Eric Smith, en Orovilles kommunfullmäktigeledamot och ordförande för dess handelskammare.

Vattennivån är så låg vid Lake Mendocino, längs den ryska floden i norra Kalifornien, att statliga tjänstemän förra veckan minskade mängden vatten på väg till 930 bönder, företag och andra juniora vattenrättsinnehavare.

"Om vi ​​inte omedelbart minskar avledningar, det finns en verklig risk att Lake Mendocino töms i slutet av detta år, sa Erik Ekdahl, biträdande direktör för statens vattenverks avdelning för vattenrätt.

Låga vattennivåer över Kalifornien kommer att kraftigt begränsa hur mycket kraft staten kan generera från vattenkraftverk. När sjön Oroville är full, Edward Hyatt Power Plant och andra i närheten kan generera upp till 900 megawatt kraft, enligt Behzad Soltanzadeh, chef för allmännyttiga verksamheter för Department of Water Resources. En megawatt räcker för att driva mellan 800 och 1, 000 hem.

Det har några lokala tjänstemän som oroar sig för strömavbrott, särskilt efter att staten fick slut på energi förra sommaren under en extrem värmebölja som föranledde Kaliforniens första roterande strömavbrott på 20 år. Men energitjänstemän säger att de är bättre förberedda i sommar, efter att ha erhållit ytterligare 3, 500 megawatts kapacitet inför de stekheta sommarmånaderna.

De låga nivåerna är utmanande för turisttjänstemän. Bruce Spangler, ordförande för styrelsen för Explore Butte County, växte upp i Oroville och har fina minnen från att fiska med sin farfar och lära sig sjösätta och köra båt innan han kunde köra bil. Men i sommar, hans organisation måste vara försiktig med hur den marknadsför sjön samtidigt som han hanterar besökarnas förväntningar, han sa.

"Vi måste vara säkra på att vi inte lovar något som inte kan vara, " han sa.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Låga sjönivåer har inte hindrat turister från att komma ännu. Med koronavirusrestriktioner som hävs över hela staten, Wright – statens parktjänsteman för norra Kalifornien – sa att närvaron i de flesta parker i hans område är dubbelt så stor som den normalt är den här tiden på året.

"Folk försöker återskapa och använda faciliteter ännu mer så (eftersom) de vet att de kommer att förlora dem här om några månader, " han sa.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.