På 1950 -talet, när University of California skogsprofessor Harold Biswell experimenterade med förskrivna brännskador i statens tallskogar, många trodde att han var galen.

"Harry facklan, "" Burn-Em-Up Biswell "och" Doctor Burnwell "var några av hans smeknamn från kritiker, som inkluderade federala och statliga skogsbrukare och timmergrupper.

Sex decennier efter att Biswell predikade ett impopulärt budskap till dem som förespråkade fullständig eldundertryckning, han ses inte som galen utan någon vars idéer kan rädda USA:s västskogar och lindra faror vid bränder.

Miljontals tunnland har vuxit igen, utsatt för skogsbränder som har förstört städer, utlöste massiva evakueringar och täckte västkusten i tjock rök.

I dag, tjänstemän vill kraftigt öka föreskrivna bränder - de avsiktligt och under noggrant kontrollerade förhållanden för att rensa underborste, tallnålsängar och andra ytbränslen.

Förra månaden, fyra demokratiska amerikanska senatorer - Ron Wyden från Oregon, Joe Manchin från West Virginia, Maria Cantwell från Washington och Dianne Feinstein i Kalifornien - införde lagstiftning som kräver att federala markförvaltare avsevärt ökar antalet och storleken på föreskrivna bränder på federala marker. Wyden sa att det skulle mer än dubbla finansiering för förskrivna brännskador.

"Vi skulle ha en tekniskt skicklig föreskriven brandarbetare, "Sade Wyden i en telefonintervju." Vi skulle effektivisera rökreglerna under vintermånaderna. "

Wyden och Biden -administrationen eftersträvar också skapandet av en civilt bevarandekorps från 2000 -talet, att ge fler stövlar på marken för att arbeta med skogshälsa.

I New Mexico, Regeringen Michelle Lujan Grisham undertecknade lagstiftning den 18 mars som kommer att rensa vägen för mer föreskrivna bränder genom att fastställa ansvarsstandarder för markägare som utför dem och skapa ett certifieringsprogram.

I Oregon, en räkning från statliga senatorn Jeff Golden skulle anta regler för föreskrivna bränder och ett certifierat program för bränningshantering. Han ser för sig att Oregon ska ha så många som hundratals utbildade chefer att övervaka föreskrivna bränder.

"Jag ser inte att vi har något annat val än att öka de föreskrivna brännskadorna, "sa Golden, som är från Rogue Valley, där skogsbränder slog in i två städer förra året. "Vi har, över västra USA, en uppbyggnad av decennier av bränslen, och det kommer att brinna.

"Så vill du bränna in en planerad, strategiskt sätt som har ett element av kontroll, eller vill du att den ska brinna i megafire, med alla kostnader - mänskliga, djur, miljökostnader - det innebär det? "

Det tog år för skogsförvaltare att komma runt för att acceptera och sedan slutligen omfamna föreskriven bränning. Under 1900 -talets första hälft, eld sågs som fienden, med federala och statliga skogsförvaltare som tror att föreskriven bränning skadade miljön, särskilt timmer, en kommersiell resurs. Men i slutet av 1960- och 1970 -talen federala skogsförvaltare började anställa förskrivna brännskador.

Ändå har det varit långsamt att skala upp övningen. Från 1995 till 2000, i genomsnitt 1,4 miljoner federala tunnland (566, 560 hektar) behandlades med föreskriven brand varje år, långt ifrån de 70 miljoner hektar (28 miljoner hektar) som 2001 var i stort behov av bränslereduktion för att undvika skogsbränder med hög allvar, biologen David Carle sa i sin bok 2002 "Burning Questions:America's Fight with Nature's Fire". Ytterligare 141 miljoner tunnland (57 miljoner hektar) behövde också behandling.

Flera kalla verkligheter staplas mot de senaste planerna:Perioderna mellan skogsbrandssäsonger när föreskriven bränning kan ske säkert minskar; vissa skogar är för övervuxna för att antändas utan att gallras; och föreskrivna bränder kan hölja närliggande städer.

"Vi måste vara medvetna om att inte hälla rök i samhällen eftersom det är ett brott mot lagen om ren luft, "sa Tim Holschbach, biträdande chef för politik och planering med Oregons skogsdepartement.

Vidare, många markägare är ovilliga att använda föreskriven eld på grund av rädsla för att drabbas av branta kostnader.

Vissa stater kan hålla brännare ansvariga för egendomsskador som orsakats av en undanbruten föreskriven brand. Andra använder så kallade enkla oaktsamhetsstandarder, som kräver att brännaren utövar rimlig omsorg. En målsägande skulle behöva bevisa vårdslöshet för att brännaren ska stå för skador och kostnader för brandbekämpning. Grov vårdslöshet gör det svårare att ställa folk till svars, kräver att målsäganden visar brännare agerade med hänsynslös hänsynslöshet om bränderna tar kontroll.

För att uppmuntra föreskriven bränning på privata marker, Oregon kommer att utforska skift från enkel till grov vårdslöshet. Gov.Kate Brown undertecknade lagstiftning den 11 juni som leder en statlig myndighet, i samråd med intressenter, för att studera om stater med sådana standarder upplever mer föreskrivna bränder och fler bränder utan kontroll. Granskningen måste också undersöka tillgängligheten av försäkringsskydd för föreskrivna bränder.

En av de mest destruktiva rymda bränderna inträffade 2012, när Colorado State Forest Service genomförde en 20 tunnland föreskriven brännskada nära den lilla staden Barrträd, sydväst om Denver. Efter att branden tycktes vara släckt, höga vindar piskade tillbaka det till liv.

Ann Appel, 51, var bland oroliga invånare som ringde 911.

"Det blåser rök över mitt hus, "sa hon till en nödsändare.

"Ja, det är cirka 5 hektar (2 hektar) och växer, så de har besättningar på gång, "svarade avsändaren.

Appel tackade operatören och lade på. Hennes kropp hittades senare i askan i hennes hem.

Två andra personer dog också i branden, som slutligen förbrukade 15,5 kvadratkilometer och förstörde två dussin hem.

Colorado's immunitetslag begränsade ansvaret till $ 600, 000 per incident, men efter branden Lagstiftaren tog bort locket för kontrollerade brännskador i fall där offren hävdar att staten agerat oaktsamt. Staten betalade totalt 18 miljoner dollar i ersättning till två dussin parter. Den största bosättningen, 4,8 miljoner dollar, gick till Appels man och gods.

Föreskriven bränning har förhindrat katastrofer, och höga ombyggnadskostnader. År 2017, en skogsbrand hotade semesterorten Sisters, Oregon, men brandmän kunde kontrollera det eftersom månader tidigare, besättningar tog bort träd och borsta med maskiner, tända sedan föreskrivna brännskador.

"Branden stannade, både för att den hade mindre bränslen och också för att den i tunnare, mer naturlig skog, det fanns mycket mer plats för brandmännen, "noterade den demokratiska senatorn Jeff Merkley i Oregon, som driver på mer finansiering för skogsbehandling.

Scott Stephens, en professor i vildmarksbrandvetenskap vid University of California, Berkeley, vill ha en stor ökning av förskrivna brännskador, tillsammans med mekanisk skogsförtunning, men förutspår att det kommer att ske gradvis på grund av både brist på utbildade personer och politiskt och samhälleligt stöd.

Att föreskriven bränning nu ses allmänt som ett botemedel skulle ha varit välkomna nyheter för Biswell, som dog 1992 vid 86 års ålder.

Harold Weaver, en skogvaktare för Bureau of Indian Affairs, var också en tidig förespråkare. 1955, Weaver publicerade en artikel med titeln "Eld som fiende, vän och verktyg i skogsbruk. "Liksom Biswell, han var kallaxlad. De två stöttade varandra.

Västern, som är mer mottagliga för skogsbränder på grund av dess stora vildmarker och torra klimat, har intensifierat förskrivna brännskador.

År 2019, 3,7 miljoner tunnland behandlades av föreskriven brand i väst, en ökning med 268% från 2011, sa National Association of State Foresters och koalitionen av föreskrivna brandråd i en rapport.

Stephens sa att föreskriven brand- och restaureringsförtunning skulle öka minst fem gånger för att vända på saker och skapa friska skogar som Biswell, hans föregångare i Berkeley, tänkt sig.

"När du har behandlat områden, du måste komma tillbaka om cirka 15 år för underhållsbehandlingar. Och detta tar aldrig slut, "Stephens sa." Detta är en nyckelpunkt:Programmet måste pågå för evigt. "

© 2021 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, skrivs om eller distribueras utan tillstånd.