I ett snabbt föränderligt Arktis, ett område kan fungera som en fristad – en plats som kan fortsätta att hysa isberoende arter när förhållandena i närliggande områden blir ogästvänliga. Denna region norr om Grönland och öarna i den kanadensiska arktiska skärgården har kallats för det sista isområdet. Men forskning ledd av University of Washington tyder på att delar av detta område redan visar en minskning av sommarens havsis.

Sista augusti, havsis norr om Grönland visade sin sårbarhet för de långsiktiga effekterna av klimatförändringar, enligt en studie publicerad 1 juli i open-access journal Kommunikation Jord &Miljö .

"Nuvarande tänkande är att detta område kan vara den sista fristaden för isberoende arter. Så om, som vår studie visar, det kan vara mer sårbart för klimatförändringar än vad folk har antagit, det är viktigt, " sa huvudförfattaren Axel Schweiger, en polarforskare vid UW Applied Physics Laboratory.

Hur de sista istäckta regionerna kommer att klara sig för isbjörnar som använder isen för att jaga efter sälar som använder isen för att bygga hålor för sina ungar, och för valrossar som använder isen som plattform för födosök.

"Detta område har länge förväntats vara den primära tillflyktsorten för isberoende arter eftersom det är en av de sista platserna där vi förväntar oss att sommarhavsisen ska överleva i Arktis, " sa medförfattaren Kristin Laidre, en huvudforskare vid UW Applied Physics Laboratory.

Studien fokuserade på havsis i augusti 2020 i Wandelhavet, ett område som brukade täckas året runt i tjocka, flerårig is.

"Havsis cirkulerar genom Arktis, den har ett speciellt mönster, och det slutar naturligtvis med att det hopar sig mot Grönland och den norra kanadensiska kusten, " Sa Schweiger. "I klimatmodeller, när du snurrar dem framåt under det kommande århundradet, det området har en tendens att ha is som överlever längst på sommaren."

Liksom andra delar av Ishavet, isen här har gradvis tunnats ut, fast förra vårens havsis i Wandelhavet var i genomsnitt något tjockare än tidigare år. Men satellitbilder visade en rekordlåg nivå på bara 50% haviskoncentration den 14 augusti, 2020.

Den nya studien använder satellitdata och havismodeller för att avgöra vad som orsakade förra sommarens rekordlåga. Den finner att cirka 80 % berodde på väderrelaterade faktorer, som vindar som bryter upp och flyttar isen runt. De andra 20%, eller en femtedel, var från den långsiktiga uttunningen av havsisen på grund av den globala uppvärmningen.

Modellen simulerade perioden från 1 juni till 16 augusti och fann att ovanliga vindar flyttade havsisen ut ur området, men att den fleråriga gallringstrenden också bidrog, genom att låta mer solljus värma havet. Sedan, när vindarna tilltog, detta varma vatten kunde smälta de närliggande isflaken.

Den rekordlåga iskoncentrationen 2020 var överraskande eftersom den genomsnittliga istjockleken i början av sommaren faktiskt var nära det normala.

"Under vintern och våren 2020 hade du fläckar av äldre, tjockare is som hade drivit in där, men det fanns tillräckligt med tunnare, nyare is som smälte för att avslöja öppet hav, ", sa Schweiger. "Det började en cykel av att absorbera värmeenergi för att smälta mer is, trots att det var lite tjock is. Så under år då du fyller på istäcket i denna region med äldre och tjockare is, det verkar inte hjälpa så mycket som du kan förvänta dig."

Resultaten väcker oro för det sista isområdet men kan inte omedelbart tillämpas på hela regionen, Sa Schweiger. Också okänt är hur mer öppet vatten i denna region skulle påverka isberoende arter på kort och lång sikt.

"Vi vet väldigt lite om marina däggdjur i det sista isområdet, sa Laidre, som också är docent vid Institutionen för vatten- och fiskevetenskap. "Vi har nästan inga historiska eller nuvarande uppgifter, och verkligheten är att det finns mycket fler frågor än svar om framtiden för dessa befolkningar."