Under pandemisommaren 2020, mer än en fjärdedel av USA:s befolkning drabbades av exponering för extrem värme, enligt en ny studie ledd av National Center for Atmospheric Research (NCAR). De värmerelaterade symtom som människor rapporterade, allt från illamående och muskelkramper till allvarligare tillstånd som svimning och förvirring, inträffade när den ekonomiska nedgången och social distansering gjorde det svårare att undkomma svällande temperaturer.

Studien fann att de människor som var mest sårbara för effekterna av sommarvärmen inkluderade kvinnor, de i låginkomsthushåll eller som var arbetslösa eller permitterade, och de som identifierar sig som latinamerikanska eller latino eller andra icke-vita befolkningar.

Forskargruppen undersökte tusentals människor för att fastställa effekterna av värme vid en tidpunkt då miljontals amerikaner var utan arbete och rädsla för spridningen av covid-19 ledde till att tjänstemän tillfälligt stängde samhällscenter, bibliotek, och andra kylcentra.

"De två hälsoriskerna med extrem värme och covid-19 korsade varandra på ett sätt som förstorade befintliga sårbarheter och satte miljontals amerikaner i riskzonen för värmestress, " sa NCAR-forskaren Olga Wilhelmi, huvudförfattaren. "Nationens skyddsnät visade sig vara mycket ömtåliga."

Undersökningarna visade att ett stort antal människor hade svårare än normalt att ändra sina rutiner och fly från höga temperaturer, eller få tillgång till bra sjukvård. Även om de flesta amerikaner har luftkonditionering, ungefär en av fem tillfrågade kunde inte kyla sina hem tillräckligt, ofta på grund av de höga kostnaderna för att driva eller underhålla sina luftkonditioneringsapparater.

"Denna studie betonar hur sociala och ekonomiska ojämlikheter ökar riskerna från miljöfaror, " sa medförfattaren Peter Howe, en docent i geografi vid Utah State University. "Värme är redan en av de dödligaste väderriskerna i USA, med den största bördan för låginkomsttagare och marginaliserade befolkningar. Vårt arbete visar att många människor som redan löpte hög risk för värme utsattes för ännu större risker genom reaktioner på covid-19-pandemin."

Studien, som kommer att publiceras i Miljöforskningsbrev , finansierades av National Science Foundation, som är NCAR:s sponsor. Forskare från Utah State University och University of Colorado–Colorado Springs var medförfattare till studien.

Minskad arbetsproduktivitet, isolering hemma

Även i icke-pandemitider, extrem värme utgör stora hälsorisker genom att potentiellt orsaka uttorkning och värmeslag samt förvärra hjärt- och kärlsjukdomar och luftvägssjukdomar. De som lider av energifattigdom och inte kan hålla sina hem svala löper störst risk, särskilt personer som är äldre eller mycket unga, eller har redan existerande medicinska tillstånd.

För att skydda sina mest utsatta invånare, lokala myndigheter har genomfört sådana åtgärder som att etablera utsedda kylcentra för tillfällig flykt från värmen och utveckla samhällsbaserade program som stärker sociala nätverk och ger stöd till behövande. Dessa strategier, dock, undergrävdes av de ekonomiska svårigheterna och den sociala isoleringen i samband med pandemin.

För att mäta effekten av värme på amerikaner under spridningen av COVID-19, Wilhelmi och hennes kollegor administrerade online-undersökningar till mer än 3, 000 vuxna i juli, augusti, och september 2020. De frågade om extrema värmeuppfattningar och upplevelser, symtom på värmestress, strategier för att undkomma värmen (inklusive att använda luftkonditionering och ändra rutiner för att undvika att bli överhettad), och utmaningarna med att vidta skyddsåtgärder under pandemin. Resultaten hade en genomsnittlig felmarginal på 3 % med en sannolikhet på 95 %, eller konfidensintervall, att korrekt fånga medelvärdet för den totala befolkningen.

Undersökningarna visade att nästan 28 % av amerikanerna rapporterade att de hade ett eller flera symtom som de trodde var relaterade till extrem värme. Nästan en tredjedel uttryckte en viss oro över värmen medan de arbetade, och en av åtta sa att de hade minskat produktiviteten när de arbetade i mycket varmt väder. De i den lägsta hushållsinkomstgruppen var 68 % mer benägna att uppleva minst ett värmerelaterat hälsosymtom än de i den högsta inkomstgruppen. Av ras och etnicitet, icke-vita respondenter, och speciellt de som var latinamerikanska/latino, var mest benägna att rapportera värmesymtom.

Geografiskt sett de i söder och väster var mest benägna att rapportera värmerelaterade åkommor. Studien undersökte inte orsakerna till detta, men forskargruppen tittar just nu närmare på möjliga miljö- och hälsofaktorer. Wilhelmi sa att de kan vara relaterade till värmen och fuktigheten i söder och den jämförande bristen på luftkonditionering i väst.

På frågan om effekterna av pandemin, mer än en fjärdedel av de tillfrågade uppgav att de kände sig isolerade hemma, och mer än en av fem sa att det var svårare än under en genomsnittlig sommar att kolla familj och vänner. De som hade det för varmt hemma sa att det var svårt att gå till en luftkonditionerad plats eller få sjukvård, och de var också mer benägna att säga att de var oroliga för covid-19.

"Energifattigdom har varit ett ihållande problem i USA, och pandemin förvärrade befintliga socioekonomiska orättvisor och överväldigade nödberedskapssystem, sa Wilhelmi. När man ser framåt, det är viktigt att lokala, stat, och federala tjänstemän har de nödvändiga resurserna för att skydda hälsan för de mest utsatta i en situation med flera risker."