Beroende på hur det uppstår, utvecklingen av cellulärt jordbruk – mat som odlas i fabriker från celler eller jäst – har potential att antingen påskynda socioekonomisk ojämlikhet eller tillhandahålla fördelaktiga alternativ till status quo.

Det är slutsatsen av en ny studie ledd av forskare från Penn State, som bedömde de potentiella banorna för en ny teknik som samverkar med datavetenskap, biopharma, vävnadsteknik och livsmedelsvetenskap för att odla odlat kött, mejeri- och äggprodukter från djurceller och/eller genetiskt modifierad jäst.

De enheter som för närvarande är bäst positionerade att dra nytta av dessa innovationer är stora företag, enligt forskaren Robert Chiles, biträdande professor i landsbygdssociologi, Högskolan för lantbruksvetenskap.

"Ändå, ny teknik som artificiell intelligens, smart jordbruk, bioteknik, syntetisk biologi och 3D-skrivare används också för att decentralisera och anpassa livsmedelstillverkningen, ", sa han. "De har potential att demokratisera ägande och mobilisera alternativa ekonomiska organisationer som ägnar sig åt öppen källkodslicens, medlemsägda kooperativ, social finansiering och affärsmodeller för plattformar."

Även om cellulärt kött ännu inte är allmänt tillgängligt för konsumenter, dess förespråkare tror att cellulärt jordbruk kan minska marken, vatten och kemikalier, minimera utsläppen av växthusgaser, förbättra livsmedelssäkerheten, optimera näring, och eliminera behovet av att föda upp och slakta ett stort antal djur för mat. Dock, cellulärt jordbruk skulle också kunna koncentrera ägande och makt i det globala livsmedelssystemet, nämligen genom att förskjuta ranchägare, bönder, fiskare och tillhörande industrier.

Den senare möjligheten har lett till utbredd oro för att cellulärt jordbruk skulle kunna påskynda koncentrationen av välstånd och minska allmänhetens deltagande i jordbruket – allt samtidigt som det erbjuder färre miljö- och näringsfördelar än vad som utlovats.

Under det senaste decenniet, forskare har utforskat ett brett spektrum av socioekonomiska och etiska frågor som hänför sig till detta tekniska tillvägagångssätt, noterade Chiles, som är forskarassistent vid Penn State's Rock Ethics Institute. Dock, han förklarade, detta stipendium har inte gjort mycket för att utforska vilka typer av mekanismer som kan underlätta en mer rättvis och rättvis utveckling av denna sektor.

För att bedöma cellulärt jordbruks potentiella banor, Chiles och kollegor deltog i 11 evenemang inom cellulärt jordbruk och alternativa ekonomiska organisationer som hölls runt om i USA under två år, intervjua nyckelexperter vid dessa konferenser och toppmöten, frågar hur de tror att branschen kommer att utvecklas och bör utvecklas. Likaså, forskarna samlade in data från ytterligare 21 konferenser online.

Studiens resultat, publiceras i Jordbruk och mänskliga värden , bekräfta argumentet för ökade offentliga investeringar i öppen källkodsforskning och utbildning om cellulärt jordbruk, särskilt för produktion på gemenskaps- och hushållsnivå. Tidningen är allmänt tillgänglig via öppen tillgång.

Juryn är fortfarande ute på hur cellulärt jordbruk kommer att utvecklas i USA och runt om i världen, Chiles påpekade. Denna forskning – som engagerade innovatörer och tidiga användare inom området i samtal om huruvida denna framväxande teknologi ytterligare kommer att koncentrera rikedom och makt i det globala livsmedelssystemet – gav värdefulla ledtrådar, han sa.

"Statliga investeringar i offentligt tillgängliga digitala infrastrukturer skulle kunna bidra till att underlätta en mer rättvis övergång, liksom offentliga riktlinjer som skyddar arbetstagares rättigheter och konsumenternas integritet, ", tillade Chiles. "Intressenter som är oroade över rättvisa och rättvisa implikationer av cellulärt jordbruk kan i slutändan få större framgång genom att engagera sig i hur dessa teknologier utvecklas snarare än att undvika dem eller försöka utrota dem."