Experter är överens om att mänskliga aktiviteter skadar den globala miljön. Sedan den industriella revolutionen, världsekonomin har växt dramatiskt. Sammantaget är detta en framgångssaga, sedan stigande inkomster har lyft miljontals människor ur fattigdom. Men det har drivits på av befolkningsökning och ökande konsumtion av naturresurser.

Ökande efterfrågan för att möta behoven hos mer än 7,6 miljarder människor har förändrat markanvändningen och genererat oöverträffade nivåer av föroreningar, påverkar den biologiska mångfalden, skogar, våtmarker, vatten kroppar, mark och luftkvalitet.

Det är ganska säkert att människor förbrukar mer resurser än vad jorden kan återskapa. En uppdaterad uppskattning av hur snabbt den konsumtionen sker tyder på att den är snabbare i år än under de senaste 50, enligt Kalifornien-baserade Global Footprint Network. Denna miljöorganisation beräknar den årliga ankomsten av Earth Overshoot Day – det datum då mänsklighetens krav på naturen överstiger vad nätverkets analytiker uppskattar att jorden kan återskapa under hela året. I år fastställer de datumet till den 29 juli – det tidigaste datumet sedan det ekologiska överskottet började i början av 1970-talet.

Som ekologisk ekonom och forskare om hållbarhet, Jag är särskilt intresserad av mått och indikatorer som kan hjälpa oss att förstå människans användning av jordens ekosystem. Bättre mätningar av effekterna av mänskliga aktiviteter kan hjälpa till att identifiera sätt att upprätthålla både mänskligt välbefinnande och naturresurser.

Earth Overshoot Day är ett övertygande koncept och har ökat medvetenheten om den växande effekten av mänskliga aktiviteter på planeten. Tyvärr, metodiken som används för att beräkna den och det ekologiska fotavtryck som den bygger på är begreppsmässigt felaktig och praktiskt taget oanvändbar i någon vetenskap eller politisk kontext. Från min synvinkel, det ekologiska fotavtrycket mäter i slutändan inte överanvändning av naturresurser – och det kan mycket väl underskatta det.

Stigande krav, ändliga resurser

Global Footprint Network uppskattar när Earth Overshoot Day kommer baserat på dess nationella fotavtryckskonton. Dessa inkluderar omfattande datamängder som organisationen använder för att beräkna två övergripande indikatorer:

Det ekologiska fotavtrycket, kanske det mest använda måttet på miljöpåverkan av användning av mänskliga resurser. Varje lands ekologiska fotavtryck är en uppskattning av de biologiska resurser som krävs för att möta befolkningens konsumtionsbehov och absorbera dess koldioxidutsläpp.

Nationell biokapacitet, som är en uppskattning av hur väl varje lands ekosystem kan producera de naturresurser som konsumeras av människor och absorbera det avfall och föroreningar som människor genererar.

Båda dessa mått uttrycks i globala hektar. En hektar är lika med 10, 000 kvadratmeter, eller cirka 2,47 tunnland.

Går i överskott

För att uppskatta när Earth Overshoot Day kommer, Global Footprint Network beräknar antalet dagar under ett givet år som jorden har tillräckligt med biokapacitet för att ge människors totala ekologiska fotavtryck.

När konsumtionens fotavtryck överstiger biokapaciteten, författarna hävdar att människor överskrider, eller överskrider den regenerativa kapaciteten hos jordens ekosystem. Det här året, de uppskattar att människor använder naturresurser 1,75 gånger snabbare än vad ekosystem kan återskapa – eller, uttryckt på ett annat sätt, konsumerar 1,75 jordar.

Som ett exempel, det ekologiska fotavtrycket för Storbritannien är 4,4 globala hektar per person, och den globala biokapaciteten är 1,63 hektar per person. Därför, det skulle ta (4,4 /1,63) 2,7 jordar om alla levde som britterna.

U.K.s Overshoot Day skulle uppskattas till 365 x (1,63 /4,4) =135, eller den 135:e dagen på året, vilket är den 17 maj baserat på 2016 års data. USA nådde överskridandet ännu tidigare, den 15 mars.

Vad ska man räkna?

Dock, det finns några grundläggande och missvisande brister i dessa beräkningar. I en tidning från 2013, sex författare från akademin, Nature Conservancy och Kalifornien-baserade Breakthrough Institute analyserade hur det ekologiska fotavtrycket kommer till kort. Enligt deras uppfattning, den mäter i första hand människors koldioxidavtryck men tar inte fullt ut andra viktiga effekter.

För att beräkna ekologiska fotspår, Global Footprint Network uppskattar utbudet och efterfrågan på förnybara biologiska resurser över sex typer av markanvändning:skogar, fiskeplatser, odlingsmarker, betesmarker, utvecklade marker och den skog som krävs för att kompensera för mänskliga koldioxidutsläpp – det vill säga, koldioxidavtrycket. Enligt nätverkets egen analys, var och en av dessa markanvändningstyper är nästan i balans eller i överskott, förutom koldioxidavtrycket.

De två nyckelkategorierna för att producera mat — odlingsmark och betesmark — är definierade på ett sådant sätt att de aldrig kan vara i underskott. Och analysen återspeglar inte miljökonsekvenserna av mänsklig användning av dessa marker, som jorderosion, näringsavrinning eller överanvändning av vatten. Den mäter endast landarea.

Till exempel, det ekologiska fotavtrycket för Indonesien är 1,7 globala hektar per person, vilket är bland de lägsta 30 % av alla länder. Men enligt en studie från 2014, Indonesien har den högsta avskogningen i världen.

Vidare, fotavtrycksberäkningen tar inte hänsyn till om lagren av naturresurser minskar eller ökar till följd av mänsklig konsumtion. Denna fråga är avgörande för att förstå ekologiska effekter.

Dessa nationella ekologiska fotavtrycksberäkningar blandar också ihop hållbarhet med självförsörjning. De antar att varje nation bör producera alla de resurser den förbrukar, även om det kan vara billigare för länder att importera vissa varor än att producera dem hemma.

Som ett exempel, nätverket listar Kanada som en "ekologisk borgenär" vars biokapacitet överstiger befolkningens ekologiska fotavtryck. Dock, Kanada är bland de fem bästa oljeproducerande länderna i världen, och exporterar mycket av den oljan för utländsk konsumtion. Det mesta går till USA, en "ekologisk gäldenär" som förbrukar mer resurser än den producerar.

Tänker enbart i termer av generiska "resurser, "Alla har det bättre när gäldenärsländer kan importera resurser från nationer med förnödenheter över. Det finns verkliga och viktiga miljökonsekvenser förknippade med att producera och konsumera olja, men nätverkets beräkningar adresserar dem inte. De återspeglar inte heller nedgången i naturkapital från att utvinna en icke förnybar resurs.

Att mäta hållbarhet

Global Footprint Network hävdar att "Du kan inte hantera det du inte kan mäta, " men det kan vara omöjligt att skapa ett enda mått som kan fånga all mänsklig påverkan på miljön. Earth Overshoot Day belyser ohållbar användning av naturresurser, men vi behöver vetenskapligt robusta ekologiska indikatorer som underlag för miljöpolitiken, och en bredare förståelse för ekologiska risker.

Bättre mått på hållbarhet bör återspegla förändringar i våra tillgångar på naturkapital, inkludera uppskattningar av osäkerhet och införliva flera vägar för att minska koldioxidavtryck. Det bästa verktyget för att mäta mänsklig påverkan på planeten kan vara en instrumentpanel med miljöindikatorer, inte ett fotavtryck.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.