Ser ner på en sluttning fylld med stora stubbar och nästan utan träd, ett par pensionerade U.S. Forest Service-anställda beklagade avverkningspolicyer som de hjälpte utarbeta för att hantera två förebud om klimatförändringar – tallbaggar och skogsbränder.

Virkesproduktionen ökade dramatiskt för två decennier sedan i Black Hills National Forest längs gränsen mellan South Dakota och Wyoming, när skalbaggar härjade i enorma vidder av skog och oron växte över skogsbränder.

Skalbaggarna lämnade, men avverkarna har inte - och de fäller nu träd med dubbelt så hög hastighet som regeringens forskare säger är hållbart. Det betyder att Black Hills-skogarna krymper, med färre och mindre träd.

Virkesförsäljningen från federala skogar i hela landet har mer än fördubblats under de senaste 20 åren, enligt regeringens uppgifter. I Washington, D.C., Både republikaner och demokrater har drivit på mer aggressiv gallring av bestånd för att minska vegetationen som ger upphov till skogsbränder.

Men kritiker av federal skogsförvaltning säger att i sin iver att göra något åt ​​klimatförändringarna, tjänstemän tillåter borttagning av för många äldre träd som faktiskt bättre tål brand.

I Black Hills, bestånd av sekelgamla ponderosa tallar gallrades ut under de senaste två decennierna, sedan tunnas igen. I vissa områden, de flesta av de återstående äldre och större träden kapas, lämnar sluttningar nästan kala.

"Till slut kommer du inte att ha några stora träd i hela skogen, "sa Dave Mertz, som arbetade som en statlig naturtillsynsman som övervakade Black Hills skogsavverkning tills han gick i pension 2017. "Träindustrin drar i strängarna nu. Skogsförvaltningen har tappat vägen."

DYRA FÖRUTSÄTTNINGAR

Över hela västra USA, fler träd har dött när klimatförändringar dramatiskt förändrar landskapet och gör skogarna mer mottagliga. Skogsbränder, insekter och sjukdomar är de främsta mördarna, säger forskare.

En omfattande statlig granskning av skogshälsoundersökningar sedan 1993 visade att andelen träd som dör ökade detta århundrade och överträffade ny tillväxt i alla åtta undersökta delstater—Arizona, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, New Mexico, Utah och Wyoming. Timmer som skördats från skogstjänstmarker under de senaste två decennierna ökade också.

I Black Hills, dessa två trender har kolliderat. Med fler träd som avverkats och ännu fler dödats av skalbaggar och bränder de senaste åren, statliga forskare säger att skogen inte kan växa tillräckligt snabbt för att hänga med.

Träindustrin och allierade i kongressen driver tillbaka mot den slutsatsen. Träföretagens representanter förutspår fruktansvärda ekonomiska konsekvenser om skogsförvaltare kraftigt minskar avverkningsnivåerna. Och de säger att skogsbränder och utbrott av skalbaggar skulle bli värre.

En av regionens sju bruk stängde i mars, eliminerar 120 jobb i Hill City, South Dakota. Ägare Neiman Enterprises sa att en ny avmattning i virkesförsäljningen innebar att den inte skulle ha tillräckligt med stockar.

"Dessa företag är inte tekniska startups. De är familjeföretag med flera generationer som vill vara där på lång sikt." sa Ben Wudtke, chef för Black Hills Forest Resource Association för sågverk och avverkningsföretag.

SLÄCKANDE BRAND

För att motverka växande förödelse från västerländska skogsbränder, Bidens administration vill fördubbla skogsytan som tunnas ut eller behandlas med föreskrivna brännskador till 6 miljoner tunnland (2,4 miljoner hektar) årligen - större än New Hampshire.

En metod för att minska brandrisken är att ta bort täta bestånd av små träd och tjockt busk som samlats under årtionden när skogsbränder – en naturlig del av landskapet – slogs ned.

Det är dyrt, arbetsintensivt arbete, och det finns lite marknadsvärde i små träd. När man svurit in i sommar, Skogstjänstchef Randy Moore sa att kampen mot klimatförändringarna kommer att kräva att det lönar sig att skörda mindre träd, som att använda växtligheten som biomassa för att generera el.

"Det betalar sig inte för sig själv och vi har inte marknader som verkar öka tillräckligt snabbt, " han sa.

Tjänstens tidigare biträdande chef, Jim Furnish, kritiserade byrån som alltför fokuserad på timmerproduktion och för långsam för att reagera på klimatförändringar, till skogens nackdel.

Det finns tecken på förändring under president Joe Biden, inklusive administrationens beslut förra månaden att avsluta storskalig kommersiell avverkning av gammelträdande träd i Alaskas Tongass National Forest.

Men andra projekt som inkluderar borttagning av gammal tillväxt väntar, inklusive i Montanas Kootenai National Forest längs Kanadas gräns, Kaibab National Forest strax norr om Grand Canyon i Arizona och Idahos Nez Perce-Clearwater National Forest.

"Skogsförvaltningens tillvägagångssätt hittills har varit att angripa detta som ett förvaltningsproblem:"Vi måste hugga fler träd, "" berättade Furnish för The Associated Press. "Du kan inte ta dig ur det här problemet."

Moore, byråns chef, erkände att den värmande planeten tvingade fram förändringar, men sa att han hoppades hitta en "sweet spot" mellan miljön och industrin - samtidigt som han tar bort tillräckligt med vegetation för att minska risken för skogsbränder. I Black Hills, tjänstemän sa att de skulle överväga den senaste vetenskapen tillsammans med ekonomiska effekter när de försöker göra avverkningen hållbar.

"Vi behöver industrin för att hjälpa oss, " sade Moore, hänvisar till klimatförändringarna. — Det handlar egentligen inte om virkesförsäljning eller att hugga stora träd.

"SLÅ TILL HELVETE"

Black Hills spelade en överdimensionerad roll i den tidiga bildandet av landets timmerpolitik. På 1890-talet, överdriven avverkning för att möta efterfrågan på timmer till en närliggande guldgruva hjälpte till att skapa det nationella skogssystemet. Den första reglerade avverkningsförsäljningen i skogstjänsthistorien skedde där 1899.

När konstnären och miljöaktivisten Mary Zimmerman köpte fastigheter i Black Hills 1988, angränsande offentliga marker där den första virkesförsäljningen ägde rum hade växt så framgångsrikt att stora grenar över huvudet "var som en katedral".

Platsen tunnades ut 1990, ta bort några stora träd men lämna många. Det gallrades mer 2016. Sedan återkom avverkningsmanskap förra året och tog ut de kvarvarande stora träden. Boskap betar nu området.

"Det har bara gått åt helvete, sa Zimmerman.

Hennes konto bekräftades av Blaine Cook, skogsvårdsforskare för Black Hills i mer än två decennier fram till hans pensionering 2019.

TIDIG VARNING

Cook sa att hans övervakning började visa förra decenniet att skogens tillväxttakt inte höll jämna steg med aggressiv avverkning som var ett svar på tallbaggeutbrottet som började 1998. Den höga skördehastigheten fortsatte efter att utbrottet nådde sin topp 2012 och även efter det slutade 2017.

Cook sa att hans varningar om att skogen skadades avvisades av överordnade som stod inför politiska påtryckningar för att tillhandahålla en stadig tillgång på timmer till sågverk i South Dakota och Wyoming.

Oenighet inom myndigheten om huruvida det var för mycket avverkning kulminerade i en rapport i april av forskare från skogstjänstens forskningsgren som var otvetydig:Black Hills avverkning måste skäras ned med minst hälften, kanske mer, att vara hållbar.

Problemet är att skogen förändrats men avverkningsgraden inte har, sa Mike Battaglia, en av huvudförfattarna.

"I slutet av 90 -talet, du hade dubbelt så mycket volym "av träd i skogen, han sa. "För att ta ut samma belopp nu, du tar för mycket. "

Skogsindustrins företrädare kritiserade regeringens flerårsstudie för att endast inkludera delar av skogen, att säga att det skapade en ofullständig bild av hur många träd som är tillgängliga att skörda.

De uppskattade att upp till 80 % av regionens skogsindustrijobb skulle gå förlorade om skogstjänsten minskade avverkningen till rekommenderade nivåer. Om det händer, de sa att myndigheten skulle ha svårt att hitta företag som är villiga att utföra mindre lönsamt gallringsarbete för att skydda skogsbrand.

"Du måste ha någon i närheten för att göra det, " sa skogsindustrins Wudtke. "Det är verkligen viktigt att vi håller dessa företag igång."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.