Plast av olika slag har långa sökningar på nästan alla hörn av vardagen - leksaker, förvaringsbehållare, elektronik och mycket mer. I februari 2013 uppmanade en redaktör i den internationella tidskriften Nature att forskare bosatt i världens största plastproducenter klassificeras som ett farligt material som liknar märkningen av klorfluorkarboner 14 år tidigare. Plastavfall kan faktiskt skada både människor och miljön på många sätt.

Plastindustriens historia

Människor har använt metaller för att skapa och utveckla verktyg för över 5000 år , men först sedan 1907 har petroleumsbaserad plast varit i spel. Leo Baekeland, en kemist som redan hade tjänat berömmelse och hans förmögenhet genom att uppfinna Velox fotografipapper 1899, arbetade med formaldehydfenolhartser i syfte att stärka trä. Resultatet var Bakelite, vilket var billigt, enkelt och snabbt gjutet, och så småningom en del av cirka 400 patent. "Plastens ålder" hade börjat, och idag erbjuder branschen jobb för över 60 miljoner människor.

Problemets omfattning

Runt om i världen produceras nästan en miljon ton plast varje dag. Ungefär hälften av detta deponeras så småningom i deponier, medan resten blir kullpipning på vägkanten, strödd av vindar och transporteras till floder och hav. Förenta staterna spenderar över en halv miljard dollar per år och rensar upp plastskräp på västkusten ensam. Dessutom är detta skräp inte bara litet, men kan också vara giftigt för flora och fauna. De största målen för forskarnas 2013-insatser är polyvinylklorid eller PVC, som finns i plaströr. polystyren, mer känd som Styrofoam; polyuretan, en viktig del av möbler och klädsel; och polykarbonat, som används vid tillverkning av babyflaskor och elektroniska apparater.

Biologiska effekter av avfallshantering

Enligt en rapport från 2009 i "Philosophical Transactions of the Royal Society B", en brittisk vetenskapstidskrift, plast kan orsaka en mängd olika negativa effekter på människor och miljö. Kemikalier i plast absorberas av mänskliga kroppar, och några av dessa föreningar kan förändra strukturen hos hormoner. Plastskräpavfall tas ofta in av sjöfartar, och kemikalierna där kan förgifta alla slags vilda djur. Flytande plastavfall kan överleva i dussintals århundraden och störa livsmiljöer med shuttlingmikroppar fram och tillbaka. Kanske mest ominously kan plast som begravdes i deponier läcka ut skadliga kemikalier i grundvattnet och därmed till vattenförsörjningen, och BPA i polykarbonatflaskor kan förorena drycker.

Rengöra problemet

Talare för Plastindustrin avvisar tanken att avfall från sina produkter kan vara skadligt. Trots det har forskare föreslagit ett antal lösningar för att stoppa eller vända om problemet. Exempelvis kan behandling av plast som återanvändbar i stället för engångsavfall ställa ned flödet av avfall till deponier och på annat håll. En större tillgänglighet av biologiskt nedbrytbar plast skulle också minska den skada som miljön för närvarande håller på. Slutligen kan märkning av plast enligt sina livscykler inspirera konsumenter att välja mer miljövänliga plastbaserade föremål.