Kallas även saltpeter, kaliumnitrat är en vit kristalliserad förening som består av kalium, kväve och syre. Mest vanliga i fyrverkerier, tändstickor och gödningsmedel, dess medicinska tillämpningar inkluderar diuretika för att minska högt blodtryck. Även om det normalt produceras syntetiskt fortsätter gruvbrytningen av det naturliga mineralet, vilket har betydande kommersiellt värde.

Historia och användning

Användningen av kaliumnitrat går tillbaka till de tidiga romarna och grekerna, som använde saltpeter att befrukta sina växter. Under det tredje århundradet B.C. lärde kineserna att en blandning av kol, svavel och kaliumnitrat kunde skapa ett explosivt pulver. Sedan medeltiden har det spelat en roll för att bevara kött- och garvningsskinn, samt glasproduktion och metallbearbetning. Moderna användningsområden inkluderar kryp, livsmedelskonserveringsmedel, olika hantverk och för att minska angina smärta hos hjärtpatienter.

Formation

Kaliumnitrat bildas naturligt i varma klimat. Bakterier från nedbrytning av avföring, urin och växter kombineras med luft, fukt, växtaska och alkalisk jord för att skapa nitrifikation - omvandlingen av sönderfallsmaterialet till nitrater som tränger in i jorden. Upplösta av regnvatten bildar de förångade avsättningarna ett vitt pulver. När du kokar och avdunstar tvätta orenheter bort, är kaliumnitrat redo för praktiska användningsområden.

Grottans insättningar

I början av 1800-talet och under inbördeskriget var grottor i många sydstater rika källor till kaliumnitrat. Som vanligt förekommande som stora skorpor och tillväxt på grottväggar och tak, bildades de när lösningar innehållande alkalikalium och nitrat sippra in i kavelsprickor och sprickor. Till exempel rapporterar DesertUSA-webbplatsen att gruvarbetare extraherade 200 ton kaliumnitrat från Mammoth Cave i Kentucky mellan 1811 och 1814, för att användas vid framställning av krut.

Ökenkällor

En viktig källa av kaliumnitrat var Atacama-öknen i Chile - "den torraste platsen på jorden", enligt National Geographic. Mer än 170 gruvstäder var i full drift fram till början av 1940-talet för att försörja världen med kaliumnitrat. Sedan uppfinningen av syntetisk nitrat har de dock alla stängt.

Potentiella faror

Internationellt program för kemikaliesäkerhet (IPCS) säger att andningskaliumnitrat kan orsaka hosta och ont hals och kontakt med ögonen eller huden kan orsaka rodnad och smärta. Personer som utsätts för kemikalien bör ta bort eventuella förorenade kläder och spola området med rent vatten och tvål. Korrekt skydd vid arbete med kaliumnitrat inkluderar handskar, mask och skyddsglasögon för att undvika kontakt och inandning. Om inte en läkare instruerar, bör du undvika att ta kaliumnitrat internt. Enligt IPCS kan det orsaka buksmärta, yrsel, andning, förvirring, huvudvärk och illamående.