Växter omvandlar solens energi till sina löv, rötter, stjälkar, blommor och frukt genom fotosyntes. Organismer äter växterna, och genom andningsförloppet använder den lagrade energin för att utföra sina dagliga aktiviteter. Dessutom förloras viss energi som värme. Sammanlagt använder organismen cirka 90 procent av den lagrade anläggningens energi. Efter flera steg i livsmedelskedjan lämnas ingen energi att återvinna.

Photosynthesis

Växter omvandlar solljus till lagrad energi genom fotosyntes. De kombinerar solljus med koldioxid och vatten för att göra glukos och syre. Växten frigör syret till atmosfären, medan glukosen lagras i växtvävnaden. De molekylära bindningarna som bildas mellan kolatomerna i glukosbutiken energin.

Respiration

Organismer äter växterna. Deras kroppar bryter kolbindningarna i glukosen för att producera energi. Djur kombinerar syre med glukos för att bilda koldioxid, vatten och energi. Energin används för dagliga aktiviteter, och en del av energin är förlorad i atmosfären som värme.

Energi i ekosystemen

Energiöverföring i ekosystemet är komplext. Växter ger energi, växtätare äter växterna och köttätarna äter herbivorerna. Så småningom dör ett djur och mikrober återvänder sin fysiska materia till jorden och atmosfären för att växterna ska kunna använda igen. Men vid denna punkt kan det fysiska materialet ha passerat flera organismer, eventuellt så många som nio eller flera. All energi från den ursprungliga anläggningen har använts eller omvandlats till värme, och inget återstår att återvinna.