Ordet fossil kommer från den latinska termen fossilis, vilket betyder "grävde upp". Fossiler bildas när en organism är begravd av vatten som innehåller skräp och mineraler, och genom vind- eller tyngdkraftens effekter. De flesta fossiler finns i sedimentära bergarter. Fossiler kan också hittas i metamorphic rock eller rock som har förändrats av värme eller tryck. Sällan är fossiler som finns i käften, som bildas när magma flyter och härdar. De fem mest omtalade typerna av fossiler är mögel, gjutna, avtryck, permineralisering och spårfossiler.

Mögel eller intryck

Ett mögel eller intrycksfossil bildas när växten eller djuret försvinner helt men lämnar ett intryck av sig själv, som en ihålig form. Inget organiskt material är närvarande och själva organismen kopieras inte. Mögel- eller intryckfossiler kan bildas på flera sätt, men generellt måste tillräckligt med luft vara närvarande för att det organiska materialet ska sönderföras helt, vilket förhindrar fossilisering eller organismen. Dessa fossiler är vanligtvis bildade i sand eller lera.

Cast

Gjutna fossiler är den typ människor är mest kända för, eftersom de utgör de spektakulära dinosaurskeletterna som syns i museer. Cast fossils uppstår när mineraler läggs in i formen kvar av det ruttande organiska materialet, vilket resulterar i en tredimensionell replika av plantans eller djurets hårda strukturer.

Impressum

Imponerande fossiler hittas i silt eller lera, som mögel- eller impressionfossilerna, men de lämnar bara en tvådimensionell avtryck. Dessa fossiler finns ibland på utsatta stenytor eller när skikten i berget bryts, vilket avslöjar det fossila inuti.

Permineralisering

Vid permineralisering eller förstenad fossil, är varje del av organismen ersätts med mineraler och lämnar en stenkopia av organismen. Ben, tänder och till och med träiga växtmaterial som träd hålls ibland på detta sätt. Ett känt exempel på förbränning är hundratals förstenade träd i den förstenade skogen i Holbrook, Arizona.

Trace

Spårfossiler visar vanligtvis spår som djur gjorde när de rör sig över mjukt sediment. Detta sediment härdar senare för att bli sedimentär rock. Spårfossiler är värdefulla för palentologer eftersom man genom att studera dessa fotspår kan upptäcka hur djuren rörde sig, vilket i sin tur ger viktig information om strukturen och även artens liv.