Även kända som blågröna alger är cyanobakterier encelliga organismer som fotosyntetiserar, som härdar energi från solljus. Cyanobakterier har varit närvarande på jorden för kanske så länge som 4 miljarder år. På grund av deras förmåga att producera syre spelade cyanobakterier en nyckelroll vid förändringen av planetens atmosfär. Blågröna alger har anpassats för att finnas i de flesta ekosystem, inklusive färskt och saltvatten, jord och sten.

Atmosfär

Cyanobakterier var bland de tidigaste livsformerna på jorden. Någon gång mellan 2 och 4 miljarder år sedan utvecklade cyanobakterier kapaciteten för fotosyntes, vilket producerar syre som en biprodukt. När cyanobakterier prolifererade miljarder år sedan förändrades jordens koldioxidrika atmosfär gradvis till att omfatta ökande mängder syre. Cyanobakterier står för cirka 20 till 30 procent av fotosyntesen på planeten idag och fortsätter att spela en viktig roll i atmosfärens sammansättning.

Kloroplaster

Cyanobakterier spelade också en nyckelroll i utvecklingen av växtlivet. En kloroplast - som finns inom en växtcell och producerar mat för växten - är faktiskt cyanobakterier. Hundratals miljoner år sedan utvecklades växtceller med bosatta cyanobakterier i en process som kallas endosymbios. Liksom mitokondrier i djurceller är kloroplaster genetiskt unika från sina föräldraceller.

Kvävefixering

Möjligheten att bearbeta atmosfäriskt kväve och göra det till en organisk form besitter också cyanobakterier. Denna process, kallad kvävefixering, är mycket viktig för tillväxten av många typer av växter. Vissa växter har utvecklats för att bilda symbiotiska relationer med den, med cyanobakterier som ligger inom växtrötterna. Förutom sådana växter har cyanobakterier bildat liknande relationer med många typer av svampar, vilket resulterar i förekomsten av lavor. Cyanobakterier fixar också kväve i mark, korallrev och olika vattenmiljöer, vilket gör kväve tillgängligt över ett brett spektrum av ekosystem.

Blomstrar

Ibland gav en vattenmiljö som är särskilt rik på näringsämnen kommer cyanobakterier att producera mycket stora populationer, eller blomningar. Cyanobakterier kan också producera toxiner som är farliga för människor och djur. Enligt Världshälsoorganisationen blir algblomningar i mänskliga vattenförsörjningar ett allt större problem världen över. Giftiga blomningar i sjöar kan också minska populationer av många arter på grund av toxicitet eller andra effekter, såsom överdriven skuggning.