Mount St. Helens är en aktiv vulkan som ligger i södra Washington. Dess mest kända utbrott den 18 maj 1980 dödade 57 personer, förstörde 250 hem och orsakade miljarder dollar av skador. Det var den mest destruktiva vulkanhändelsen i amerikansk historia. Lyckligtvis var det dock en stor aktivitet under månaderna före utbrottet. Närliggande samhällen, liksom resten av nationen, hade gott om varning om att en stor utbrott kom.

Tidiga bekymmer

I Cascade Range, en liten kontinental platta, Juan de Fuca-plattan, trycker under kanten av den nordamerikanska plattan. Som ett resultat har detta område av kusten upplevt jordbävningar och vulkanaktivitet i tusentals år. Mount St. Helens hade varit synligt aktiv så sent som 1857, då lavakupen känd som getrockar skapades på norra sidan. Vid 1950-talet, som områdets geologi kom att bli bättre förstådd, insåg forskarna att det troligen var något att bryta under ytan. Studier publicerade 1975 och 1978 föreslog starkt att vulkanen skulle kunna explodera före slutet av seklet.

Första omrörningar

Från och med den 16 mars 1980 inträffade en rad små jordbävningar i Cascades. Annat än geologer märkte få personer. Men på eftermiddagen den 20 mars 1980 rockade en jordskalv med storleksordningen 4,2 staten. Jordbävning ökade under de närmaste dagarna, tillsammans med en kontinuerlig skakning kallad "vulkan tremor". Geologer ser detta som ett tecken på magma som rör sig under vulkanen. Så småningom sågs en stor explosion vid toppmötet. Detta skapade en ny krater, och det blåste aska över ett brett område. Berget utstötta ånga och annat material fram till omkring 21 april.

Kortvarig

Utbrotten upphörde i stort sett mellan 21 april och 16 maj. Under denna tid fortsatte jordbävningarna dock; och mest dramatiskt började bergets nordliga ansikte att svälla synligt. Denna "bulge" växte snabbt i flera veckor. I mitten av maj var delar av norra ansiktet 450 meter högre än innan verksamheten började. Vid ett tillfälle växte bulgen med en hastighet av 5 meter per dag. Det enorma trycket i magma i berget var bokstavligen sönder det. Värmen smälte isen från berget i strömmar och grundvatten kokades bort på vissa ställen. Vid den här tiden var det mesta av landet medveten om att en stor utbrott kunde vara nära, och många människor övervakade situationen på de nationella nyheterna.

Katastrofer

Vid 19.00 den 18 maj geolog radioad i en uppsättning lasermätningar av norra ansiktet. Ingenting tycktes ha förändrats. Vid 8:32 a.m. gjorde en jordskalv med en jordskalv på 5,1 under berget den instabila utbuktningen att kollapsa. Inom några sekunder föll hela norra sidan av vulkanen i en massiv jordskred, exponerade magma i kärnan och släppte trycket. Mount St. Helens sprängde ut med en enorm explosion av sten och aska som expanderade vid nästan ljudets hastighet. Sammantaget förstörde utbrottet över 200 kvadratkilometer och droppas över mycket av de nordvästra USA.