Den fotiska zonen sträcker sig från ytan av havet till djupet där ljuset är för dim för fotosyntes, i genomsnitt 200 meter djup. Detta liknar den epipelagiska zonen och ibland anses de två som likvärdiga. Den epipelagiska är vidare uppdelad i kustnära eller neritiska vatten som ligger över kontinentala hyllor och havsvatten. Den fotiska zonen är hemma för fytoplankton, zooplankton och nekton.

Fytoplankton

Med hjälp av fotosyntes tar man upp koldioxid och frigör syre. Fytoplankton är rikligt i den fotiska zonen, de utför upp till 95 procent av alla fotosyntes som uppträder i havet. Dinoflagellater, diatomer, cyanobakterier, kokkolitophorider, kryptomonader och kisellagellater är det vanligaste fytoplanktonet.

Fytoplankton: Diatomer och dinoflagellater

Diatomer har kiseldioxidskal, som ser ut som mikroskopiska skulpturer. De är vanligast i näringsrika tempererade zoner och polarområden. Dinoflagellater är å andra sidan mycket rikligare i varma, tropiska vatten. De har två flagella, piggformiga strukturer som driver dem genom vattnet. När förhållandena är rätt kan de vara ansvariga för skadliga blomningar, såsom en rödvatten. En rödvatten kan vara farlig när dinoflagellater producerar toxiner som är skadliga för människor. Dessa är dock sällsynta och varje rödvatten som uppstår nära befolkade områden offentliggörs alltid för allmänheten.

Fytoplankton: Cyanobakterier och Coccolithophora

Cyanobakterier är mest förekommande i tropens tropiska zon . Eftersom de kan omvandla kväve till en användbar form, kallad kvävefixering, är cyanobakterier viktiga i näringsfattiga vatten. Coccolithophora är det vanligaste fytoplanktonet, de finns i både epipelagiska neritiska och oceaniska zoner.

Fytoplankton: Kryptomonader och Silikoflagellater

Kryptomonader är rikliga i kustvatten men har inte studerats i mycket detalj. Tempererade och polära kisellagellater bildar blommor som dinoflagellater, men dessa är i allmänhet inte skadliga.

Zooplankton

Zooplankton är konsumenterna i fotzonen. Dessa djur är köttätande köttätare, växtätande växtätare eller omnivorösa. Zooplankton varierar i storlek från encelliga protozoner till den stora kamgelén, som har vägts upp till 5000 kg.

Zooplankton: Protozoa

Protozoa zooplankton inkluderar flagellater, ciliater, foraminiferaner och Radiolarians. Vissa protozoer kan också fotosyntesera, så anses fytoplankton.

Zooplankton: Copepods och andra kräftdjur

Copepods är små kräftdjur som finns nästan överallt i fotzonen. Faktum är att de kanske anses vara den största gruppen av djur på planeten. Copepods är oftast växtätande, utfodring på fytoplankton. Krill är en viktig livsmedelskälla för stora valar, fiskar och sjöfåglar.

Annan zooplankton

Soppar, pteropoder, larver, pilmaskar och cnidarians finns också i fotzonen. Sallar är växtätare; de filtrerar fytoplankton med ett slemnät. Pteropods är havs sniglar som simma med "vingar", som egentligen är en anpassad fot. Larvaceans flyter i ett "hus" av slem, som också fångar flytande fytoplankton. Cnidarians, eller maneter, är radiellt symmetriska djur som kommer i olika former, men brukar ha ett paraply och en klocka. Pilmaskar är zooplanktonråttor, som främst matar sig på copepods.

Nekton

Nekton är de största och mest uppenbara djuren i fotzonen, men också de minst rikliga. Det här är fiskarna, marina däggdjur, maskar, svampar, blötdjur, havsstjärnor och reptiler. Medan några av dessa stora djur föder på fisk, matar andra, såsom baleenhvalen, på plankton.