Kol är så viktigt för levande saker som jordens invånare ibland kallas "kolbaserat liv". Autotrofer är de organismer som kan extrahera rå kol från atmosfären och omvandla den till energirika föreningar. heterotrophs är däremot de organismer som inte kan producera sin egen kolbaserade mat och måste uppnå det genom att konsumera andra material - ofta de samma som produceras av autotrophs.

Autotrofer

Autotrophic organismer kallas "producenter" eftersom de skapar sin egen mat; ordet "autotrophic" på grekiska betyder "självmattande". Ett litet antal bakterier, inklusive den gamla Archaea-gruppen, kan generera mat från svavel eller andra kemiska reaktioner, men de flesta autotrofer är beroende av solljus. Som ett resultat är de kända som "fototrofer", en grupp som omfattar de återstående autotrofa bakterierna såväl som växter.

Photosynthesis

Ett av de vanligaste autotrofa beteenden kallas "fotosyntes. " I den här processen fångar specialiserade molekyler kol från luften och binder den till vatten med hjälp av energi som produceras från solljus. Efter standardvetenskaplig terminologi att molekyler som använder vatten är kända som "hydrater" är den resulterande kolföreningen känd som ett "kolhydrat". Eftersom den avlägsnar fritt flytande atmosfäriskt kol och omvandlar det till fast form, är denna fotosyntetiska process känd som "kolfixering". Förmågan att fixa kol är den primära skillnaden mellan autotrofer och heterotrofer.

Heterotrophs

De flesta typer av liv, inklusive de flesta bakterier, kan inte fixa kol och måste uppnå sin energi genom att konsumera antingen organiska föreningar som produceras av autotrofer eller genom att förlita sig på svavel- eller vätereduktion. Djur, inklusive människor, hamnar i den tidigare kategorin, tillsammans med svampar och de encelliga organismer som inte har en cellkärna. Många autotrofer kan klara av de kolhydrater som produceras av autotrofer och är därför en del av en större kolcykel som omfattar de flesta formerna av livet.

Mixotrophs

Inte alla organismer passar in i en uppdelning mellan heterotroph och autotroph. Om en organism måste producera egna kolföreningar istället för att konsumera de som produceras av andra, är den känd som "obligatorisk" autotroph. Vissa bakterier och andra mikroorganismer kan emellertid antingen få kol från autotrofisk aktivitet eller förlita sig på annat organiskt material för det. Dessa organismer har mer komplexa vetenskapliga namn baserat på den exakta naturen i sin energiproduktion men faller i den allmänna kategorin "mixotrofer", som kombinerar heterotrofisk och autotrofisk aktivitet.