Ordet "nisch", som används biologiskt, kan betyda den roll en viss art spelar i ett visst ekosystem såväl som det specifika mikroekosystemet där arten lever. Ökenar är hemma för en mängd olika nischer i sina ekosystem och för många arter som har anpassat sig till dem.

Ökennischer

Vid första anblicken kan det förekomma öknar som saknar vilda djur. Men i verkligheten har öknar stora och olika populationer. Arter har anpassats till dessa torra, ofta trädfria miljöer, och varje fyller en viktig roll i det övergripande ekosystemet. Anpassningar inkluderar en arts urval av mat, vatten och skydd samt andra fakta om sitt beteende. Niches inom ökenekosystem inkluderar öppen ökenskrubba, öppna gräsmarker, tvättar och sandiga markar.

Merriams Kangaroo Rat

Ett exempel på en art som är mycket anpassad till sin nisch i Arizona Sonoran Desert är Merriams känguru råtta. Denna gnagare behöver aldrig dricka vatten, eftersom det får all den fukt det behöver från sin kost av frön och mesquite bönor. För att undkomma den brinnande ökenvärmen, sover känguru råttan hela dagen i svalt underjordiska hål. Gnagen har också anpassat sig för att fly från rovdjur. Den har utmärkt hörsel och kan upptäcka ugglor som närmar sig. Det kan också hoppa upp till nio fot för att flyga fiender som ormar, bobcats, rävar och coyotes.

Spinifex Hopping Mouse

En annan art som liknar kängururotten är Spinifex hoppande mus , som fyller en nisch i Australiens centrala öken. Hoppmusen är nattlig och stannar dold i djupa, fuktiga hål under dagens värme. Om gnagen blir för varm i sin burg, har den förmågan att höja sin kroppstemperatur så att omgivningen blir kallare. Liksom kängurrotan kan hoppmusen överleva utan att dricksvatten någonsin. Dess effektiva njurar filtrerar varje droppe vatten ur sitt avfall, vilket resulterar i fast urin.

Övriga Desert Niche Species

Många andra arter har anpassat sig till ökennischer, däribland ravn, vultures, coyotes, badgers och jackrabbits. Jackrabbits har anpassat sig för att äta vad som helst som vegetationen är tillgänglig, från lövplantor på vår och sommar till skogsbrukar på hösten och vintern. Jackrabbits behöver inte vatten för att överleva, och de reproducerar snabbt för att kompensera deras nummer som äts av coyotes, örnar och ormar. Dussintals arter av reptiler har också anpassat sig till ökennischer. Öken-iguanan är den mest värmtoleranta reptilen i Nordamerika, som ofta suger i solen när andra djur skulle dö av värmen.