Sköldpaddor är bland de äldsta av alla djurarter på planeten Jorden. Sköldpaddor tros ha uppstått så långt tillbaka som 279 miljoner år sedan, vilket gjorde dem till en art äldre än till och med de äldsta dinosaurerna. Effekterna som dessa ädla djur har på sina ekosystem är enorma och över miljontals år av evolution har de anpassats för att passa många olika livsmiljöer och system.

Havssköldpaddor och havsekosystemer

För många havssköldpaddor, den primära källan till näring är havsgräs. Havsgräs växer i tjocka sängar på grunda havsgolv. Den konstanta utfodring av havssköldpaddor på detta gräs håller sängarna snygga och städa, vilket förhindrar att de blir långa och ohälsosamma. Eftersom dessa havsgräsbäddar är de främsta ställena för att små fisk ska uppfödas och gyta är friska havsgräsbäddar avgörande för populationerna av små fiskar som lever i oceanerna. Utan denna inmatning av havssköldpaddor skulle havets ekosystem glida ur balans.

Havssköldpaddor och strand Ecosytems

Medan havssköldpaddor spenderar huvuddelen av sitt liv i havet, kommer de upp på stranden för att lägga sina ägg. Denna viktiga del av en sköldpaddans liv har också en viktig inverkan på en strands ekosystem. Utan växter, som stranden gräs, skulle stranden böja sig för erosion; dessa växter befrukas av ägg som inte kläcker och utbrott av sköldpaddor på stranden. Denna näring är avgörande för strandekosystemets överlevnad.

Färskvattensköldpaddor och tropiska ekosystemer

I många tropiska ekosystem är sköldpaddor bland de mest rikliga av ryggradsdjur. I vissa områden i Australien har biomassan av sköldpaddsarter - sköldpaddans netto massa i sin miljö - spelats upp så högt som 586 kg per hektar. I dessa miljöer spelar de stora djuren hos dessa djur en enorm roll i ekosystemets funktion, inte minst i fröspridning. Sköldpaddorna äter växterna och deponerar fröna i deras utsöndring, fröna blommar sedan. Även ägg av sköldpaddor är stora livsmedelskällor för djur, såsom bandikooter, råttor, ormar och ödlor.

Färskvattensköldpaddor och ekosystemstörningar

Medan både sötvattens- och havssköldpaddor har ett oerhört positivt effekt på naturliga ekosystem, dessa ekosystem är koeffektiva mekanismer och är inte uppbyggda av en art. När yttre påverkan slänger dessa ekosystem i obalans kan sköldpaddor påverkas kraftigt. En studie av Stephen H. Bennett och Kurt A. Buhlmann fann att befolkningen i kycklingsköldpaddor i sydöstra USA har blivit ett allvarligt slag genom mänsklig förändring av vattenvägar och byggandet av vägar. Kycklingsköldpaddor har i allt högre grad funnits döda på sidorna av nya vägar, dödade genom att passera bilar. Mänskliga störningar är inte det enda ekosystemskiftet som har påverkat sötvattenssköldpaddor. Koloniseringen av sötvattensandstänger av brandmyror har stört sköldpaddorna i göden, vilket gör det mindre troligt att lucklingar kommer att överleva.