När man diskuterar jordens sammansättning som helhet delar geologerna konceptet upp jorden i flera lager. Ett av dessa lager är skorpan, som är den yttersta delen av planeten. Litosfären är inte ett enskilt lager, utan snarare en zon bestående av två av jordens lager, som inkluderar skorpan.

Jordens lager

Jorden består av tre skikt: skorpan, manteln och kärnan. Kärnan, det innersta skiktet, är rik på järn och mycket tät. Det kan vidare indelas i inre och yttre kärnan. Manteln är jordens mellanlager och kan delas in i inner- och yttermanteln. Det mesta av manteln är en tjock vätska som rör sig i strömmar, men yttersta mantelns yttersta del är solid. Denna del och den fasta jordskorpan utgör litosfären.

Manteln och litosfären

Manteln består av smältsten som kallas magma. Denna magma cirkulerar i strömmar som bestäms av kylning och sjunkning av tyngre mineraler och uppvärmning och ökning av lättare mineraler. Allt utom den yttersta delen av manteln är en del av asthenosfären, som hänvisar till den inre jordens flytande zon. Den övre delen av manteln utgör den lägsta delen av litosfären. Det är i genomsnitt 30 kilometer tjockt, men tjockleken beror på åldern för den delen av litosfären och temperatur- och tryckförhållandena. Manteln består till stor del av tung ultramafisk sten som olivin.

Skorpan och litosfären

Skorpan utgör den övre delen av litosfären. Den består av lättare material än manteln och kärnan, som huvudsakligen består av mafiska och felsiska stenar som granit. Medan det är Jordens tunnaste skikt på bara 60 till 70 kilometer tjockt, utgör den majoriteten av litosfären och är den del av jorden som stöder livet. Skorpan är formad av egenskaper hos litosfären som orsakar formationer som berg och fellinjer. Den del av jordskorpan som bildar kontinenter är formad av lättare mineraler än den del av skorpan som utgör havet.

Lithosfärens betydelse

Litosfären, till skillnad från lagren av jorden, definieras inte genom komposition utan genom beteende. Litosfären är kall, i förhållande till den flytande astenosfären åtminstone och fast. Det flyter fritt ovanpå den övre mantelens flytande magma och är uppdelad i diskreta sektioner som kallas tektoniska plattor. Tjockleken på litosfären kan vara variabel, med äldre portioner som är tjockare, men tenderar att i genomsnitt vara en höjd av 100 kilometer. Unga delar av litosfären bildas genom nedåtgående rörelse och smältning av en tektonisk platta under en annan vid en gräns känd som en subduktionszon. Dessa gränser mellan tektoniska plattor har en djupgående effekt på jordens yta. En gräns som rör sig i längdriktningen är känd som en transformfel linje och orsakar jordbävningar. Vulkanaktivitet uppträder vid subduktionszoner och bildar kontinentala landområden, medan divergerande gränser orsakar en magma uppvällning som bildar havsbotten.