En fossil är det fysiska beviset på vilken växt eller varelse som en gång bodde på jorden. Det kan vara en verklig förblivelse, såsom ben eller löv, eller resultatet av aktivitet, såsom fotspår. En bevarad fossil, även känd som en "sann form fossil", är en som förblir intakt, eller nästan intakt, på grund av den metod där den fossiliserades. Bevarade fossiler är sällsynta; de flesta fossiler lider skada från förväxling och sedimentering innan de upptäcks.

Fossilens ålder

Termen "fossil" tillämpas generellt på upptäckter av tidigare livsformer som går tillbaka åtminstone flera tusen år . Enligt Palaeobotanical Research Group är de äldsta fossilerna på rekord nästan 3,5 miljarder år gamla. De är mikrofossiler i algenfamiljen. Fossiler av komplexa, multicellulära livsformer dateras tillbaka 600 miljoner år.

Bevarande med förändring

De två huvudsakliga typerna av fossila bevarande är de som utvecklats över tiden med förändring och de som inte påverkas av ändring. Fossil bevarande med förändring är vanligare. Den ursprungliga livsformen är helt eller delvis förvandlad till nytt material. Detta inkluderar petrifaction, karbonisering eller omkristallisation av den ursprungliga organiska substansen. Ett annat exempel på förändring är ersättning. Det är då den svåra delen av livsformen ersätts av ett nytt mineral. Förstärkt trä kommer till exempel från ett träd där träet helt ersätts med kiseldioxid.

Bevarande utan förändring

Fossil bevarande utan förändring innebär att det ursprungliga organiska materialets tillstånd förblir oförändrat. Fossiler som normalt upptäcks intakta inkluderar ben, skal och tänder. En process som resulterar i att fossiler kvarstår intakta kallas Amber. Den organiska substansen, som en insekt, är omgiven av ett naturligt träharts som hårdnar runt objektet som bevarar det. Isen bevarar också djur och växter. Den wooly mammoten, utdöd i tusentals år, har befunnits väl bevarad i sibiriska glaciärer. Andra konserverade fossiler upptäcks i tjärgruvor där klibbig olja är krediterad för att förhindra förfall.

Betydelsen av fossiler

Fossiler är värdefulla delar av ett universellt pussel som gör det möjligt för paleontologer och andra forskare att lära sig om biologiska organismer som existerade under en tidsperiod som föregår vårt. Att förstå det gamla livet och miljön där det existerade bidrar till att förklara klimatförändringar, hur livet anpassar sig och kollapser och geologiska och geografiska förändringar.