Både elementärt kvicksilver och mest kvicksilverföreningar är mycket giftiga för människor och andra djur. För att göra saken värre, bygger dessa föreningar upp i levande organismer. Djur högre upp på livsmedelskedjan sätter kvicksilver i vävnaderna hos de organismer de äter. Som ett resultat kan dessa djur utsättas för mycket höga koncentrationer av dessa miljöförgiftningar.

Bioackumulering

Bioackumulering är uppbyggnad av kvicksilver och kvicksilverföreningar i organismer. Mörk är naturligt förekommande vid mycket lågt nivåer i havsvatten. Det introduceras i miljön av naturliga händelser som vulkanutbrott och skogsbränder. Brännande kol och andra mänskliga aktiviteter kan också förorena miljön med dessa föreningar.

Bakterier spelar en viktig roll genom att omvandla kvicksilver till en relaterad förening som kallas metylkvicksilver. Både kvicksilver och metylkvicksilver är giftiga, men metylkvicksilver är mycket farligare, eftersom det är mycket lättare för organismer att absorbera. Så bakteriell omvandling är en viktig väg för elementärt kvicksilver för att komma in i livsmedelskedjan. Det tenderar att byggas upp över tid i organismer som ständigt utsätts. Rovdjur eller växtätare som äter förorenade organismer tar i metylkvicksilver sitt byte innehållande; djur längre upp i livsmedelskedjan exponeras för högre och högre koncentrationer.

Fisk

Predatorisk havsfisk är andra vanliga exempel på kvicksilver bioackumulering. Kvicksilver i havsvatten går in i plankton, som blir mat för liten fisk. Dessa små fisk äts i sin tur av större fisk som svärdfisk och hajar. Även om nästan alla fiskar innehåller spår av kvicksilver, kan vissa rovdjur som hajar innehålla kvicksilver vid koncentrationer en miljon gånger högre än havsvattnet de bor i. Av denna anledning rekommenderar FDA att gravida kvinnor undviker att äta haj, svärdfisk eller kungmakrillkött.

Fåglar och Otters

Fiskfåglar är ett annat vanligt exempel på kvicksilver bioackumulering. Fåglar som lommar, fiskgjordar, heroner och vissa örnarter äter hav eller sötvattenfisk. Dessa fiskar indirekt bygger på plankton som innehåller kvicksilver som de absorberas från de omgivande vattnen. Fåglar som innehåller mycket höga kvicksilverhalter kan följaktligen drabbas av tillväxtproblem.

Otters och andra däggdjur som bedömer fisk är också utsatta för höga kvicksilverhalt i miljön av liknande skäl.
< h2> Minimata sjukdom

Den tragiska 1950-talets massaförgiftning i Minimata, Japan är det mest ökända exempelet på kvicksilver bioackumulering. Chisso Corporation fabriken i Minimata använde kvicksilver som en del av ett förfarande för framställning av acetaldehyd. Fabriken dumpade det metylkvicksilverrika avfallet i bukten, där det samlades i fisk.

Många invånare i staden berodde på fisk som en viktig del av deras matförsörjning. De insåg inte att fisken de åt var förorenade med dödliga nivåer av metylkvicksilver. Den exakta dödsstödet är inte säkert, men över tusen människor dog och många andra lidit nervskador.