De är så små som du vanligtvis inte kan se dem utan ett mikroskop, men trots deras minsta storlek spelar diatomer en avgörande roll i ett av världens största ekosystem. Dessa encelliga alger är en typ av plankton. De slår solljus in i kemisk energi genom fotosyntes, så de är en viktig del av havsekosystemen - och av många sötvattensekosystem också.

Oxygen

Någonstans mellan en femtedel och en kvart all fotosyntes på vår planet utförs av diatomer. Det betyder att så mycket som en fjärdedel av jordens syre kommer från diatomer. Eftersom människor och alla andra djur behöver syre att andas, beror vi alla indirekt på diatomer för att bibehålla oss. Genom att fixa kol eller omvandla det från koldioxid till socker, minskar diatomer också mängden koldioxid i atmosfären, precis som markbundna växter gör.

Mat

I havet äts diatomer av små djur som kallas zooplankton. Zooplankton bibehåller i sin tur större organismer, som fisk, så många djur i havet beror på diatomer antingen direkt eller indirekt för deras överlevnad. Diatomer ansvarar för över 40 procent av fotosyntesen i världens oceaner, och utan dem skulle havet inte kunna stödja den mängd liv som det gör. Diatomer är också en viktig källa till mat och energi för andra organismer i många sötvattenekosystem. Sniglar, caddisfluga larver, små kräftdjur och filtermatare som musslor är bland de många djuren i sötvattensystem som betar på diatomer.

Algalblom

Under näringsrika förhållanden i färskvatten, alger kan växa utom kontroll, vilket resulterar i en algblomning som kan vara skadlig för andra organismer som fisk. Ibland producerar alger i blomman toxiner som är farliga för djur. Eftersom diatomer är en av de vanligaste algerna, är de vanligtvis en kritisk del av dessa blomningar. När de växer i överflöd kan diatomer också kolonisera och följa med konstgjorda ytor, vilket ibland kräver dyra rengöring och reparation.

Fossiler

En av de mest ovanliga egenskaperna hos diatomer är deras kiseldioxid- baserade skal. När diatomer dör, faller deras skal till botten av vattenkroppen som de bor och ackumuleras som sediment. Biologer kan använda detta sediment för att hjälpa till att spåra vattenkvalitetsutvecklingen i ett ekosystem genom att använda det för att räkna ut diatomernas typ och överflöd både nu och tidigare. Ibland kan diatomaskalor i havsbotten sediment över tiden bli kiselgur. Några gamla kiselgurjämningar som en gång var havsbotten sediment är idag torrt land. Diatoméjord som härrör från dessa avsättningar har en stor mängd viktiga industriella användningsområden som filter och slipmedel. några organiska trädgårdar använder det för skadedjursbekämpning. Diatomer som komprimeras under sedimentet kan också över tiden komprimeras för att bilda olja, så diatomer är indirekt ansvariga för mycket av det bränsle som vi bränner i våra bilar idag.